Сметак убежал…
Но к этому времени — а и так было не утро! — уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному…
Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая, и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать.
Ниче так себе, ага… Ну что тут было делать?
Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее.
Ну таким оно и оказалось.
Похитители все так же перли «навстречь солнцу». Словно намеревались добежать до океана. Ага… А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин… Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом… Деревянные же!
Короче — пришлось лететь.
Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи — его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!
Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.
Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.
Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно на сколько! А тут какие-то чокнутые киднепперы! [7] Ну нелепая же совершенно история!
Причем именно здесь и сейчас… У меня даже возникла по этому поводу мысль — а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это все же паранойя.
Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное — за объектом разработки следить!
А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то…
С собой я взял только Мэллона.
По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен… Проверено. Мин нет… Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека…
Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон, ни я здешних мест не знали.
До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная — редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.
Сметака щедрый мэтр Мэллон подлечил еще раз. В смысле — подзарядил. Ну тот побежал дальше по следу. А мы — за ним…
Вот тут и началось…
Чем дальше — тем весельше.
Холмы пошли чередой — один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака — совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер — я говорил.
И ведь самое-то поганое — похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!.. То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине скорость сбавили… Но Мэллон сказал, что они недалеко.
Правда, в тайге такое «недалеко» — весьма сильно относительное понятие. А уж здесь — и подавно. Судя по всему, мы приближались к горам. Или к чему-то, что на них весьма было похоже.
И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?
Правда, по словам того же Мэллона — и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца, — никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…
Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше — тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.
В конце концов мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…
Но ведь и я — не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.
И все: «Нас извлекут из-под обло-о-омков…» Впрочем, скорей всего, сами вылезем… Ну так и фиг ли с того?
Вызов от Сметака прозвучал — по крайней мере, для меня — совершенно неожиданно:
— Хозяин! — тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. — Они ушли под землю!
Чего??
— Куда ушли?
— Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра… Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли… И… И тут…
— Что?
— Тут, по-моему, дорога…
Вот еще новость…
— Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?
— Н… нет, — с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он действительно знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: — Но тут очень часто ходят. И много.
Я попытался, насколько позволяла бешеная болтанка, представить деревья, живущие под землей… Нет — это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):
— Странно…
Похоже, приплыли…
Или нет?
Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкина заговня?
— Сиди там! Жди нас! — велел я Сметаку. — Мы сейчас к тебе подлетим… Там площадка какая-нибудь есть?
Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились…
Я на последних каплях соображения — все-таки растрясло меня здорово! — старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево…
Только когда я уже действительно увидел место посадки — а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:
— Здесь есть люди…
Блин! Аристотель… А то я сам не понял!
Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется…