Женщина холодно смотрела на старика, и Нед видел, как они похожи. Впрочем, ему было не до разглядываний встретившихся отца и дочери – ноги бы унести!
– И даже не думай, – пресекла его мысли женщина, усмехнувшись уголком рта. – Ты уйдешь с нами, даже если не пойдешь, а поедешь на наших плечах в виде бесчувственного тела. Ты мне нужен, а то, что мне нужно, я беру.
Женщина сделала движение рукой, и в воздухе прожужжали десятки маленьких дротиков. Часть старик и его бойцы успели отбить мечами, но несколько штук вонзились в шеи, в затылки, и, зашатавшись, хозяин дома и его группа подержки стали оседать на землю.
– Не дергайся! Они поспят, потом спокойно встанут. Им вольют противоядие. Тебе нужна головная боль, или же ты все-таки пойдешь сам?
– Пойду, – кивнул Нед, не видя другого выхода. – Они так и останутся лежать?
– А что им сделается? Сейчас тепло, через час встанут. Все, пошли! Подобрать трупы! Посмотрите, что с раненым, перевяжите. Не хочу расстраивать отца, – усмехнулась женщина, – он привык к этому конюху. Тоже, кстати, отступнику. Ему бы следовало отрезать голову, но… пусть живет.
Один за другим шатрии исчезали в доме. Темный провал, люк, открытый в стене. Ступеньки красного кирпича ведут вниз, во тьму.
– Мечи и твою одежду забрали, шагай как есть, в тренировочной одежде, – бросила женщина и нырнула в подземный ход.
Впереди и сзади Неда шли вооруженные шатрии. Зажглись масляные фонари, и люк наверху закрылся, отрезав отряд от внешнего мира.
Идти пришлось долго. Как ни старался Нед запомнить дорогу и определить, где он находится, – не смог. Какие-то тоннели, переходы… Иногда он слышал журчание воды под длинными, колеблющимися мостиками, иногда откуда-то веял ветер, принося то запах нечистот, то запах гниющих водорослей, будто где-то рядом находилось море.
Нед был потрясен – под верхним, внешним городом находился внутренний, подземный город. Разветвленная система подземных ходов навеяла мысли о головке сыра – пустоты в скальной породе были похожи на дырки в сыре. Верх ходов – каменно твердый, а внизу пустоты, соединенные ходами, казались прогрызенными насекомым.
То ли эти ходы были делом рук людей, то ли природа постаралась соорудить бесчисленное множество подземных пещер – непонятно. Некоторые переходы несли следы обработки, другие соединялись с городской канализацией и были выложены красным кирпичом, обожженным до черноты, третьи – явно природного происхождения, проточенные водой, оставившей на их стенах следы из засохшей пены и водорослей. «Похоже, что в определенный период времени часть ходов затапливается», – подумал Нед.
Скоро начали двигаться вверх, и отряд втянулся в тоннель, похожий на ход под домом Шороканов.
Обычный дом – ничего удивительного и странного. Вот только окна, выходящие на улицу, закрыты ставнями – металлическими, как показалось Неду. Это было видно изнутри, когда свет фонарей падал на ставни сквозь оконное стекло. Шатрии куда-то исчезли, оставив Неда и женщину наедине… Но нет, оказалось, один шатрий остался, и Нед понял, кто это был. Да, она, Силена.
Девушка стащила с головы шлем и уселась в кресло рядом с женщиной, поглядывая на Неда хмурым взглядом.
– Ну вот мы и на месте, – улыбнулась хозяйка дома и негромко сказала: – Принесите пить и чего-нибудь поесть. Нед, ты понял, что не нужно делать лишних движений? За тобой следят. Я знаю, какой ты прыткий, но пока не знаю, почему ты такой прыткий. И намерена это узнать. Как и то, откуда ты знаешь стиль боя Северного испаса. И где вообще этот испас. Куда он делся? В общем, все, что ты знаешь.
– А почему я должен вам рассказывать? – хмыкнул Нед и вызывающе посмотрел в глаза хозяйке. Эти глаза были холодны, как у змеи, и Нед невольно почувствовал холодок – перед ним стояла воплощенная Смерть. Вероятно, так она выглядела бы, приняв человеческое обличие – худощавая красивая женщина неопределенного возраста, для которой забрать жизнь человека настолько же просто, как этому человеку плюнуть на мостовую.
– Ты расскажешь мне о том, о чем я спрошу. В противном случае – умрешь, и не просто умрешь, а умрешь в мучениях! И не спасет тебя твоя магическая защита, будь уверен! И вообще – ты жив до тех пор, пока я это позволяю! Не советую меня сердить. Ты понял?
– Понял, – кивнул Нед и слегка затосковал, если можно так назвать состояние, близкое к панике. Так хорошо начинался день, так хорошо продолжился и так кошмарно заканчивается! Отвратительный денек!
– Успокою, – продолжила женщина, – ты мне нужен. А потому пока ты будешь жить. И длина этого «пока» зависит от тебя. Если ты мне докажешь, что нужен, необходим, – будешь жить и дальше. Окажешься идиотом – умрешь. Все понял?
– Много слов, – поморщился Нед, – слишком много слов. Говорите, что вам нужно. Кстати, не отказался бы попить и немного поесть, если позволите. Я напрыгался с вашей родней, а потом переволновался, как бы они меня не убили, а потом – как бы вы их не убили. Такие волнения рождают зверский аппетит! Кстати, Силена, рад тебя видеть. Наша последняя встреча закончилась как-то… быстро. Слишком быстро. Мне хотелось увидеть тебя.
– Дурак, – фыркнула девушка, – мам, может, он идиот? Думает не головой, а…
– Мам? – удивился Нед. – Да что это такое?! Куда ни сунусь, везде Шороканы! Ты ее дочь, сестра Харалда и Исы?
– Ну да, – улыбнулась девушка, – отцы у нас разные. Мама родила меня уже вне дома.
– А ребята знают, что у них есть сестра?
– Нет. А зачем? У них своя жизнь, у нас своя. По договору с дедом. Он тоже, кстати, не знает про меня. Предатель…
Открылась дверь, и вошла девушка с подносом, на котором стояли тарелки с нарезанным мясом, пирожками, стоял большой чайник и три серебряные кружки. Нед почувствовал запах съестного, и у него забурчало в животе. Девушка расставила приборы и ушла, не говоря ни слова. «Может, немая?» – подумал Нед.
Не спрашивая разрешения, он подсел к столу, налил себе кружку травяного отвара и стал жадно прихлебывать, глядя на спокойных женщин. Выдержав долгую паузу, старшая спросила:
– Ты сам-то понял, для чего тебя пригласили?
– Пригласили? – поперхнулся Нед и долго откашливался, прочищая горло, потом надтреснутым от кашля голосом повторил: – Пригласили? Так не приглашают! Так похищают!
– Да какая разница, как это называется, – не выдержала Силена. – Радуйся, что тебя до сих пор не убили. Ты был на волосок от смерти.
– Так ведь это не ваша заслуга, что меня не убили, – пожал плечами Нед. – Вы могли меня убить. Непонятно только – почему?
– Ты глупый? На тебя заказ. И что самое интересное – от разных людей. Маму так заинтересовал этот факт, что она решила приостановить сделку и поинтересоваться: кого же это хотят убить?! И как этот человек сумел убить наших шатриев, а потом едва не убил атрока. Как такое может быть? Мы начинаем наводить справки, следить за тобой и обнаруживаем тебя, атрока предположительно из Северного испаса, уничтоженного сотни лет назад! Немудрено, что у нас возникли вопросы. Вот потому ты и приглашен. Теперь все ясно? Здесь наша территория, и если Северный испас решил, что можно распоряжаться на нашей территории без нашего ведома…