Чтобы остаться в живых, самым разумным выходом для Меган и Армигера было бы выдать королеву парламенту. Гала в таком состоянии, что, вероятно, сама бы с радостью сдалась. Но Армигер никогда не позволил бы ей этого, и Меган понимала, что ее в таком случае тоже замучит совесть. Они могут бежать через восточный выход, но тогда за ними погонится весь отряд.
Нет. Если они выдадут королеву, Галу станут пытать и казнят. А если они убегут, то их поймают и конец будет такой же, только Армигер и Меган скорее всего погибнут в бою.
Но если им в руки попадется другая женщина, которую они примут за королеву, и они узнают правду только через несколько часов или дней, то…
Меган побежала вниз по склону, растеряв впопыхах все ягоды.
Армигер услышал шум, но сначала не обернулся. Гала рассказывала ему о своих отношениях с Лавином, и он не хотел выглядеть невнимательным. Затем королева, сидевшая на камне, посмотрела мимо Армигера и сказала:
- Что она делает?
Он повернулся - и успел мельком увидеть голое тело Меган, до того как она натянула платье. Платье королевы. То самое, которое было на ней во время побега из дворца. А теперь Меган седлала лошадь…
- Меган! - Армигер встал перед ней, однако женщина проворно вскочила в седло и натянула поводья. - Что ты делаешь?
- Скачи на восток! Если ты меня любишь, скачи на восток! Меган помахала рукой и пришпорила лошадь. Проехав через проход в западной стороне долины, образованный двумя валунами, она исчезла в облаке пыли.
Армигер потерял несколько драгоценных секунд, пока седлал свою собственную лошадь. Гала уже поскакала за Меган. Она тоже исчезла в водовороте пыли, но тут же вернулась обратно.
- Всадники! К нам приближаются всадники! Они увидели Меган и пытаются поймать ее.
Армигер замер с седлом в руках, закрыл глаза и прислонился к боку своей лошади.
На Меган были королевские кольца. На ней было платье королевы. Она расплела на скаку волосы, позволив им виться на ветру, как это делала королева.
Меган впервые почувствовала себя свободной - впервые за долгое-долгое время. У нее не было времени, чтобы передумать, и не было пути назад. Был только стук копыт, тряска от езды, отдающаяся в бедрах, да жар, разливавшийся в крови.
«Я обеспечу им веселую погоню… Только бы среди них не было никого, кто знает королеву в лицо!»
- Она уходит! - крикнул сержанту солдат, скакавший с фланга.
Лошадь королевы была намного легче, чем боевые кони, и ноша у нее тоже не была такой тяжелой. Возможно, она могла бы оторваться от них.
- Арбалеты! - скомандовал сержант.
На такой дистанции арбалеты стреляли более метко, чем мушкеты.
- Нет! - крикнула белая баста, бежавшая на всех четырех, чтобы не отставать. - Она не та, кто нам нужен!
- Это вам она не нужна! Бери своих тварей и лови его сама!
Баста зарычала и побежала прочь.
Сержант рассмеялся, откинув голову назад. Он давно жаждал поставить кошку на место.
- Стреляйте в лошадь! Цельтесь по ногам. Я хочу чтобы она охромела, а не сдохла! Иначе она сбросит королеву!
Они возникли из оседающей пыли как призраки - восемь белых силуэтов, похожих на больших пантер, которые, смеясь, прыгали с камня на камень. Когда они прыгнули через ее голову туда, где стоял Армигер, Гала закричала.
Она развернулась посмотреть, но генерала там уже не было. Не успела она найти его взглядом, как долина взорвалась цветными огнями.
Взрыв сбил королеву с ног. Когда Гала поднялась, она увидела, как Армигер карабкается по отвесной скале на севере долины, то и дело оборачиваясь и выпуская из вытянутой руки огненные стрелы. Белые силуэты уворачивались от них, прячась в дыму.
Что-то мягкое скользнуло по ее руке. Огромный силуэт свернулся вокруг нее. Тварь, похоже, мурлыкала.
- Кого я вижу! - послышался размеренный, гипнотический голос. - Бывшая королева! А кто же та особа, что умчалась отсюда секунду назад?
Два золотистых глаза лениво моргнули, глядя на Галу. Долина за плечами существа вспыхнула белым светом. Донесся крик.
- Впрочем, не важно, - сказала тварь. - Ты теперь наша. Правда, искали мы не тебя, но я знаю людей, которых будут счастливы тебя видеть.
Не успела Гала опомниться, как тварь схватила ее за руку, так сильно впившись когтями в мышцы, что королева взвизгнула.
- Армигер! - крикнуло существо. - Кончай убивать моих соплеменников! Твоя королева у меня. Если ты сейчас же не спустишься и не сдашься мне, я убью ее.
Посмотрев на руку, Гала увидела кровь. Когда-то в ее распоряжении была тысяча - нет, десять тысяч - мужчин, готовых умереть, только бы не допустить, чтобы кто-то посмел нанести ей самую ничтожную рану.
Что это за тварь, так злобно схватившая ее за руку? Никто еще не обращался с ней так!
- Даю тебе минуту, - крикнуло чудовище. Вспышки на скале прекратились. - Начиная с…
Теперь уже монстр взревел от боли, поскольку королева воткнула ему в ухо булавку. Он отпустил ее руку, и Гала бегом ринулась в пыль, столбом стоявшую над долиной.
Ее окружили синие и белые вспышки и громовые раскаты.
Лошадь заржала и споткнулась. Меган упала вперед, на лошадиную шею, и, отчаянно вцепившись в гриву, посмотрела вниз. Из бока бедняги, прямо над передними ногами, торчала арбалетная стрела.
Слишком рано! Продержаться бы еще чуть-чуть, чтобы он успел убежать… Меган выдернула ногу из стремени и нагнулась, пытаясь вытащить стрелу.
Ее собственный бок пронзила острая боль. Она попыталась схватить поводья, но не сумела - и рухнула на землю, прямо на камень головой.
«Армигер, любовь моя, я…»
Вокруг Белого Ветра падали камни. Она пошатывалась от жуткой боли в голове и боку. Одна из огненных стрел Армигера все-таки попала в нее. Подлая королева сбежала, а басты в смятении отступили. Маленькая долина была полна дыма, но кошка разглядела на земле по крайней мере четырех убитых баст и труп лошади с вывернутой шеей.
- Где вторая лошадь? - спросила она у басты, подошедшей поближе.
- Ее увели, - крикнула та в ответ. - Ускакали на восток. Они сбежали через восточный выход!
Огненная стрела заставила их пригнуться.
- В погоню! - Белый Ветер вцепилась когтями в плечо басты. - Поймайте его! Хоть умрите - а поймайте, ясно?
Оставшиеся в живых басты исчезли в тумане. Белый Ветер хотела пойти за ними, но ей было так больно, что она проковыляла только пару шагов.
Она проклинала Лебедей. «Вы отняли у меня броню - и зачем? Чтобы я сдохла в глуши?» На мгновение она снова стала Каландрией Мэй - и зарыдала от тоски.