Тварь смахивала на классическое привидение, нечто аморфно-развевающееся, только не белое, а черное. В следующее мгновение выродок фрагментарно материализовался. Его верхняя часть приняла облик огромной пасти со множеством зубов, и монстр кинулся в атаку. Левой рукой я выметнул навстречу свой непобедимый клинок… и мутант развоплотился. Я знал, это излюбленный прием теневиков – скакать туда-сюда по измерениям, и если бы мой «Серп» был обычным клинком, то монстр скорее всего соскочил бы. Переходя в бестелесное состояние, он становится неуязвим для обычного оружия. Однако магическое жало моего «Серпа» способно испивать жизненную энергию из какого угодно облика.
Поитель Душ одним глотком втянул всю силу монстра, окончательно превратив бестелесного мутанта в облачко, похожее на клуб дыма. Второй мутант решил не повторять подвиг своего товарища и затаился. Моя заблокированная чуйка безмолвствовала, и я не видел, не чуял дальше собственного носа. Электроника по-прежнему не работала, блин, теневик где-то поблизости, он продолжает удерживать блокировку…
Передвигаться пришлось очень медленно, и шансы найти своих бойцов катастрофически уменьшились. Черт, только бы они сами без меня не начали движение… В этих местах почти никогда не возвращаешься туда, откуда пришел, а в такой темноте так и вообще заблудиться – раз плюнуть.
По моим личным ориентирам, бойцы должны были находиться справа от той дороги, по которой меня привели сюда теневики. Живы ли парни?.. Будто отвечая на мой мысленный вопрос, пальба из импульсных ружей донеслась слева от дороги, за выстрелами последовал рев какого-то немаленького и явно могучего монстра, который разнесся над пустыней, скрывающейся во тьме.
Похоже, что я ошибся со своими ориентирами. Вдруг снова заработали бортовые системы – или теневик убрался прочь, или мой комп снова сумел пробить блок.
Обретя ночное зрение, я воочию узрел, как мои солдаты отстреливались от двухголового пустынного червя. Такие мутанты достаточно опасны, к тому же данный экземпляр вырос до небывало крупного размера. Черви не были отдельной разновидностью мутантов. Под эту классификацию подпадало множество самых разнообразных тварей, способных закапываться в почву.
Эта тварь с червяком имела мало общих черт, она смахивала на огромную таксу, скрещенную с гусеницей. Мутировавшая гадина обладала длинным корпусом, двумя собачьими башками, дюжиной коротких ножек и тонким змеиным хвостом с иглой на конце. Выстрелы моих бойцов отбросили мутанта, но не убили его. Снайперы выстрелили залпом, ружьям теперь требовалась пауза для генерации следующих импульсов.
Монстр находился слишком близко от них, и времени на перезарядку просто не оставалось, поэтому я был вынужден остановиться и открыть огонь. От меня до цели метров пятьдесят, и я, вскинув автомат, послал очередь в правую голову ареального урода.
У меня патроны в магазине прожигающего действия, рассчитанные на кибермутантов. Мы как-никак изначально намеревались не шататься черт знает где, а отправиться в закрытую «Зону-51», во владения БлэкДира, и я готовился убивать его бронированных порождений… Голова мутанта, заполучив очередь, просто взорвалась, как гнилой арбуз, но червь не подох. Отскочив после моей очереди назад, мутант не смог атаковать парней, но зато увернулся от следующей пары выстрелов из импульсных ружей.
Я снова побежал к ним, продолжая вести огонь на бегу, но добить не успел. Тварь отступила с поля боя, скрылась, мгновенно зарывшись в почву. Только фонтаны песка полетели во все стороны!..
– Вас что, не учили, что стрелять нужно попеременно и по конечностям! – прокричал я, подбегая к горе-снайперам.
– Где вы были?! – прокричал Рокс в ответ.
– Соскучились?!
– Сэр, вы говорили, – присоединился к разговору Тор, – что побеспокоитесь о нашей безопасности, и мы можем спокойно спать, а получается…
– А получается, – перебил я его, – что вы до сих пор живы. Не пойму, что вас в этом факте не устраивает?
– Вообще-то мы чуть было не пошли на корм выродку.
– Вообще-то, – передразнил я, – он может быть не один, и нам нужно убираться отсюда. А на корм вы оба мало похожи, лично мне вы пока что мясную нарезку совсем не напоминаете. Это был червь, и он просто приходил познакомиться, а вы невежливо начали стрелять.
– К чему эти шутки, сэр? – спросил Рокс.
– Какие уж тут шутки… Этот зверек прирученный, значит, где-то должен обретаться его хозяин.
Я смотрел на развороченный песок, усеянный ошметками плоти червя. Голову ему снесло, разорвало на куски, и среди них валялся ошейник, слетевший с обрубка шеи, сработанный из металлических цепных звеньев…
Мои слова прозвучали пророчески; поодаль из-за камней появилась закованная в мощный защитный панцирь фигура. Мои сканеры сразу идентифицировали скафандр – защита не армейского образца и не сталкерской модификации. Этот факт мог означать только одно: бронекостюм у него местной сборки, made in Areal. Значит, перед нами скорее всего выродок. Хотя он может быть и сталкером, не очень давно полностью подпавшим под влияние Ареала и больше не желающим покидать абнормальную территорию… потенциальным выродком, коротко говоря.
– Зачем вы обидели Глобстера?! – прокричал незнакомец.
– Мы просто отогнали его! Не хотели убивать! – прокричал я в ответ. – Это проблема?
– Это не проблема! Вы только зря потратили боеприпасы, через полчаса мой песик будет как новенький! Только он обиделся и захочет вас наказать.
– Извини! У нас не было другого выхода… Я проводник, эти парни со мной. Может, представишься и расскажешь нам, чего хотел твой ручной червь.
– Зовут меня Цорк, – охотно ответил то ли мутант, то ли будущий мутант. – Я шел в семнадцатый промочить горло или еще чего-нибудь перехватить, как получится. А Глобстер, как всегда, шнырял поблизости от меня. Увидав твоих людей, Глобстер решил познакомиться, а они начали стрелять. Нормандец, мой песик не собирался нападать, иначе твои двое умерли бы раньше, чем успели бы это понять.
– Мы тоже направляемся в сторону семнадцатого, – сообщил я, – и если ты придержишь своего песика, могли бы составить тебе компанию. Объясни ему, что эти двое новички, обычаев еще не знают и всего боятся, как положено… – я покосился на напрягшихся снайперов, державших ружья на изготовку, – всего бояться первоходам.
Ого, он знает мое ареальное имя! Все интересней и интересней.
– Хорошо, пойдем вместе, – согласился Цорк.
– За мной, – коротко приказал я спутникам.
– Сэр, что это за семнадцатый такой? – спросил Рокс.
– Молча за мной, – пресек я расспросы. – Смотреть в оба, сами все увидите.
– Сэр, – тем не менее обратился ко мне Тор, – бортовая электроника указывает на то, что, пока мы спали, наше местоположение значительно сместилось.
– Я это и без электроники понял, – раздраженно ответил я. – Ты лучше скажи спасибо, что мы переместились в попутную сторону и нас не закинуло хрен знает куда.