– Радуйся, что у тебя они есть, – проворчал я. – Ты хочешь сказать, что вояки, когда снабжали меня этим оружием, знали, что мой любимый «Серп» в конце концов меня же и прикончит?
– Хочу сказать, что их вообще не интересовало, что с тобой с-станется в конце, как ты выразился, концов. Когда бы он ни наступил. Ты для них пешка, которая мож-жет стать дамкой. Возмож-жно, что ты ею уже стал, но это ничего не меняет. Доску и правила игры придумал не ты, а они.
– Пешка, значит…
– А ты себя за короля держ-жал? – осведомился Падальщик. – Спускайся с небес на грешную з-землю. Твои спутники уж-же почти подтянулись, и мне каж-жется, что ведомый ими пленник более чем заинтересует все стороны этого конфликта. Сейчас нуж-жна мудрость, а не оруж-жие.
– Кто бы говорил… – буркнул я. Обернулся и увидел Лучника с Бедламом, за ними шли Моби и Краш, между которыми тащился пятый, и это оказался Тай По. Негр и японец вели его связанным, блокируя с обеих сторон.
– Остальные? – коротко спросил я Лучника. В ответ он молча развел руками.
– Нормандец, ты снова все пропустил, – усталым, каким-то даже старческим голосом сказал Бедлам. – Они погибли, зато нам удалось схватить злодея. Краш говорит, что он и есть БлэкДир, но меня пока сомнения гложут.
– А меня сомнения терзают по поводу вас всех, – жестко ответил я ему. – Значит, мои снайперы, которых я сумел провести через самое пекло эпицентра, погибли? Как это получилось?
– Извини, Артур, но в той проклятой пещере сработало слишком много неизвестных факторов. Моби ушел прикрывать Краша, а я ушел вслед за Моби, чтобы поддержать Лучника. Твои парни и вправду остались без присмотра, но это Ареал, здесь не умирают просто так. К тому же ты исчез, а дальше вышло как вышло.
– А если вы двое – не живые люди, а пещерные копии?
– «Серп» подскаж-жет, ж-живой ли человек, или ареальный слепок, – подсказал Падальщик из-за моей спины.
– Кто это там железом по стеклу царапает? – несколько оживился непривычно удрученный Бедлам. – Мне не почудилось?!
– Я нашел Падальщика и Пабло, – спокойно, как само собой разумеющееся, сказал я.
– Это мы заметили, – наконец открыл рот Лучник.
– Я поднесу жало «Серпа», – предложил я. – Этого достаточно, чтобы понять, кто вы.
– И на том спасибо, благодетель! – съязвил Бедлам. – Но говорят, что копия из той пещеры ничем от оригинала не отличается, кроме того, у меня вопрос, а что, если твоя заточка ошибется?
– Давай покончим с этим, – решительно сказал Лучник. – Скорей проверяй, хочу, чтобы вы все убедились, что мы живые, и от нас отстали.
– Копия всегда будет чувствовать себя оригиналом, – бурчал Бедлам, – но если разницы нет, то какая тогда разница?
Несмотря на возмущенное бурчание, Бедлам не сопротивлялся, и проверка свершилась быстро, а главное, успешно, «Серп» сразу почуял жизненную силу моих земляков. Оба они живые люди, а не мертвые ареальные куклы.
Когда я проверял их, заметил, что Краш смотрит на моих земляков странным, хищным каким-то взглядом. Ну, сейчас я ему подтвержу, что они живые…
Искушение пустить в ход Поитель опасной тягой затеребило душу, но я удержался и отвел грозное оружие.
Теперь я мог полностью сосредоточиться на Тай По. С виду это был все тот же азиат, только связанный и потрепанный, но я чуял наверняка, что передо мной уже нечто иное. Стоило ему появиться, и я сразу уловил то, что тщательно скрывалось им раньше, а именно – силу, невероятную силу. Он искусно камуфлировался, когда прикидывался нашим союзником.
Моби и Краш помалкивали, в наши разборки не вмешивались, оценивали ситуацию, но я понимал, что эти двое в одном пассивными наблюдателями надолго не останутся.
– Пабло взял заложником наш полужелезный любитель сюрпризов, – сказал я новоприбывшим, – и он не хочет его отпускать, пока не убедится в том, что мы не повредим его стальной заднице.
– Вы идиоты! – в своей манере провозгласил Падальщик. – Это же просто адепт! БлэкДир может покинуть тело адепта, и вы получите только плоть китайца, больше ничего.
– Он бы уже сделал это, если бы мог, – сказал Бедлам.
– Для этого нуж-жно подходящее тело, он только ж-ждет случая. Что бы вы без-з меня делали! – Падальщик скинул свой рюкзак, запустил в него механическую руку, достал и протянул Моби небольшой футляр. – В этом контейнере соз-здание из другого Ареала. Заставьте Черного проглотить его. Привяж-жите разум именно к этому телу, иначе ускользнет, тварь, улучит момент, и поминай как звали.
– Эй, эй, вы чего удумали?! – возмутился Тай По.
– Давай, брат, – сказал Краш. – Этот киборг не врет, дело говорит.
– Да без проблем, – согласился Моби, принимая подарок, – но сначала нужно снять с урода гермошлем.
– Легко. – Краш одним ударом сбил пленного с ног и стянул с его головы защитный шлем.
– Не слушайте калеку, он сошел с ума! – попытался воспротивиться Тай По, но Краш надавил ему на шею коленом, затем врезал под дых, и рот азиата распахнулся в беззвучном крике.
Моби раскупорил контейнер и вылил в разверстое ротовое отверстие светящуюся зеленую слизь. После чего губы Тай По были безжалостно и надежно зажаты ладонью, а еще один удар под дых вынудил судорожно сглотнуть и пропустить содержимое ротовой полости дальше, в глотку и пищевод…
– Быстро вы его уговорили, – похвалил Падальщик. – Теперь мож-жете считать, что действительно кого-то поймали.
– Так вот, насчет Пабло, – перевел тему Бедлам.
– Не стоит нашего товарища держать на цепи, – поддержал напарника Лучник. – Тем более, насколько мне известно из личного опыта, такая цепь не позволяет Пабло говорить, а нам нужна информация.
– Отпусти его, – подытожил Бедлам, – и сможешь рассчитывать на честное отношение с нашей стороны.
– Если бы я рассчитывал на честное отношение, то давно бы уж-же присоединился к придуркам вроде Ярумбы, успокой его Ареал.
– Чего с ним торговаться? – вмешался в разговор Моби. – Сдается, мы в состоянии разобраться с этой проблемой. За зеленку в рот спасибо, конечно, но нам нужно то, что нам нужно. Отдай или отберем.
– Я обещал, что на его жизнь никто не посягнет, – осадил я бойкого афроамериканца.
– Мы же не будем убивать инвалида, – поддержал напарника Краш, – просто открутим пару запчастей, чтобы не брыкался, и все.
– Точно, брат, у меня даже отвертка есть! – Моби воодушевленно выхватил свой штурмовой нож.
– Эй, полегче там! – крикнул Падальщик. – С вами, полуидиоты, у меня нет никакого желания вообще о чем-то говорить, а тем более договариваться.
– Брат, я не расслышал, как он нас назвал? – переспросил Моби.
– Не хочу повторять гадости, – ответил Краш напарнику. – Но если культурно выражаться, он подверг сомнению наше право быть полноценными личностями.