– Обязательно учту, – послушно кивнула Кейт, наблюдая за парочкой в зеркало заднего вида. – На концерт?
– А, – неопределённо отмахнулся Джарвис-Ник. – Так, прошвырнуться, там-сям…
– Что вы делали в лесу? Одни?
– Отбились от остальных, – ответил Айгор. – Нагоняем парней.
– Прикинули, что под табличкой с такой предьявой о зэках будет заметнее. Ух, кто-то у меня сильно получит под зад при личной встрече, – пообещал Ник, погрозил спинке переднего сиденья пальцем и повернулся к Манкимену: – Нет, вот я тебе обещаю, старик. Вилларду вообще голову оторву, тоже мне, водитель автобуса.
Кейт снова улыбнулась – так ехать по пустынной ночной дороге было определённо намного веселее. С того момента, как она оказалась в бункере, её упорно не хотело отпускать тяготящее чувство чего-то неотвратимого. Несущийся «Эльдорадо» продолжал резво наматывать мили на колёса.
– Слушала нашу музыку? – с напускной небрежностью поинтересовался Ник, задавая дежурный для любой уважающей себя звезды вопрос. И, разумеется, являющийся самым важным.
Вот тут Кейт немного растерялась, так как альбомы, которые подарил ей приёмный отец, ребята должны были записать только через несколько лет.
– Всю, – попыталась выкрутиться она, радуясь, что сидит к музыкантам спиной.
– Шикарно, – оценил Ник. – Обожаю девчонок, понимающих толк в хорошей музыке. А не каких-то там фиф. Которые только и умеют что глазёнками хлопать да задами вилять. Но ты, выходит, другое дело. Значит, любишь блюз?
Пока Ник беседовал с Кейт, Айгор достал из внутреннего кармана пиджака флягу в дорогой кожаной оплётке и, сделав глоток, передал соседу.
– Очень, – честно призналась Кейт.
– Сплошная романтика и драйв, скажу тебе, – одобрил польщённый комплиментом Ник, принимая у компаньона выпивку и прерываясь, чтобы сделать глоток.
– Куча историй, наверное.
– Пф! Да там сплошные русские горки. Музыку нужно сочинять на острие. Нужно постоянно перемещаться, тусить и прошвыриваться. Блюз – это музыка дорог, – снова отпивая из фляги и возвращая её Айгору, сказал Ник. – Он, кстати, там и зародился, ты в курсе?
– Нет…
– Нет, ты въезжаешь, парень, а? – искренне удивился Ник, хлопнув себя по коленке, и поправил очки. – Наша леди обожает кайфовую музыку и не знает, как она появилась. Это же прекрасная история, скажу тебе.
– Так расскажите, ехать долго ещё, – предложила Кейт. – Я люблю истории, особенно если они интересные.
– Не знаю. Это как обряд посвящения. Можно ли тебе доверять? – с артистичной недоверчивостью поинтересовался Айгор.
– Могила, – шутливо согласилась Кейт и вдруг почему-то испугалась своих слов. Чёрный комочек где-то в глубине её сердца зашевелился вновь.
– О’кей. Тогда слушай. Как всегда водится во всех историях, это случилось однажды, – начал рассказывать Ник. – Дай-ка промочить горло, старик. Вот так. Отлично. Значит, чернокожий парнишка по имени Митч возвращался с рынка, купив немного овощей для своей голодающей семьи. На последние деньги, что его мать и отец хоть как-то смогли наскрести, работая в полях да ещё пытаясь прокормить нескольких ребятишек…
– Леди, ты слушаешь? – прервавшись, поинтересовался Ник у застывшей за рулем Кейт.
– Да-да, – заверила та, посмотрев в зеркало заднего вида.
– Так вот. Он шёл по пустынной дороге, возвращаясь домой и таща обеими руками ведро, наполненное скудными овощами – старый картофель, жухлая зелень, морковь, которую можно было согнуть двумя пальцами. И прочая дребедень, короче. Но на большее у них не хватало денег. Был удушливый день, едкая пыль забивалась в глаза, скрипела на зубах, мать ее. Но мальчик упорно всё шёл и шёл. Продолжал двигаться вперёд, не желая сдаваться.
И вот, когда он почти добрался до поворота, ведущего к его маленькому неприметному городку – всего несколько кучковавшихся домиков, – он встретил сидящего на колченогом стуле человека.
Подойдя ближе, Митч рассмотрел невысокого пожилого чернокожего, неторопливо чистящего один за другим сочные клубни картошки. Которые, один за другим, доставал из ведра, стоявшего тут же рядом, в придорожном песке.
Человек был стар, но на нём был очень дорогой костюм чёрного цвета, похожий на похоронный. Митч как-то раз видел такой, когда хоронили последнего судью, застреленного каким-то пьянчугой из-за пары баксов. На такую одежду его семье пришлось бы работать… он даже не смог бы себе представить сколько.
– Долго, – вклинился в повествование до этого молчавший Айгор. – Очень долго.
– То-то и оно, – согласился Ник. – Лицо незнакомца было густо испещрено морщинами, словно кожура печёного яблока. Макушку его украшала чёрная красивая шляпа с большой пряжкой, на которой был выбит бегущий горящий бык. Продолжая заниматься своим делом, человек что-то тихо напевал себе под нос, мусоля в зубах травинку и словно не замечая паренька, который, поставив своё ведро на дорогу, стал наблюдать за ним.
– Чем-то могу помочь? – старик в шляпе оторвался от своего занятия и, стряхнув с ножа налипшую кожуру, шлепнувшуюся в песок, внимательно посмотрел на мальчугана. – Дыру во мне проглядеть хочешь?
Митчу на миг показалось, что в его прищуренных глазах ярко сверкнули и тут же потухли красные угольки.
– У вас такая красивая картошка, – наконец, набравшись смелости, мальчишка придал себе вид знатока и небрежно кивнул подбородком на ведро у ног старика.
– Да уж не чета твоей, – согласился тот. – С рынка идёшь?
– Угу, – уныло буркнул паренёк.
– Что там у тебя? – человек в шляпе рукой с ножом указал на ведро Митча, из которого торчал кончик жухлой морковной ботвы.
– Тоже зелень, картошка всякая, – тому стало неловко за свою бедноту. – Но у вас вкуснее, вон, большая какая.
– Хотелось бы такой? – поинтересовался старик.
– Пф! Ещё бы, мистер! Будь у меня много денег, я бы купил столько картошки, сколько смог бы съесть!
– Тебе бы хотелось много денег? – оторвавшись от очередного клубня, с которого снимал кожуру, придерживая её большим пальцем, незнакомец, прищурившись, посмотрел на Митча, и в его глазах снова заплясали красные огоньки.
– Хочу быть богатым и чтобы у меня всё было! Вот! – Митч вытащил из кармана штанов старую губную гармонику, подаренную отцом. – Хочу выучиться играть на ней и иметь всё, что душе угодно!
– Можно устроить, – наморщив лоб, чистильщик картошки задумался, разглядывая паренька, словно знал, каким образом можно решить его проблему.
– Но как? – Глаза Митча выкатились от удивления.
– Ничего сложного, это довольно просто, – пожал плечами человек в шляпе, снова берясь за работу. – Отдай мне своё сердце. И я всё устрою.
– Зачем оно вам? – мальчишка испуганно отступил.