– Я должна уйти в твой мир? – спросила я.
– Да, если хочешь жить, – выдавил он.
– Дай мне минуту, – взмолилась я. – Одну минуту.
Демон фыркнул, отступая на шаг.
Я облегченно обернулась к маме. Слезы горячим потоком заструились по щекам, покрытым кровавой коркой.
Что же делать?
Я порылась в карманах, попутно стащив с себя куртку. Какой в ней толк, если через минуту или две я могу умереть? Телефон нашелся во внутреннем кармане. Экран треснул, но после нескольких попыток мне удалось набрать нужный номер заледеневшими пальцами, пачкая пластиковое горячее тельце свежей кровью.
– Алло, – ответил такой знакомый голос моей вечной оптимистки-подруги. – Ленка?
– Ира! – прохрипела я, не узнавая собственный голос. – Мы попали в аварию. Вызови «скорую», пожалуйста. Мы находимся где-то…
Брюнетка взвизгнула и заверещала, но я крикнула, заставляя ее слушать, и попыталась описать место, где находилась машина.
– Лена! – растерянно воскликнула Ира, когда я замолчала.
– Света жива, – вымолвила я. – Присмотри за ней. И за бабушкой с дедушкой. За Тимкой. Ладно?
– Лена! Что с тобой?!
– Я ухожу в тот мир. – Не слушая ее, я продолжила: – Маме можешь рассказать все, что знаешь.
– Ты вернешься? – всхлипнула Ира.
– Я не знаю, выживу ли…
Телефон сдох, оборвав голос подруги.
– Все, – сказала я и посмотрела на демона.
Бес кивнул, перехватил меня одной рукой поперек туловища, придерживая, как младенца, и шагнул во что-то, похожее на черный кисель.
– Не ожидал тебя увидеть в ближайшее время, – заметил Амадеус, рассматривая материализовавшегося посреди комнаты для совещаний Бестелиона.
Помещение было чуть больше отцовского кабинета, с двумя каминами в противоположных стенах. Амадеус специально когда-то выбрал именно эту комнату из огромных и просторных зал, после чего оградил ее таким количеством защитных чар, что даже насекомое не могло проникнуть на закрытый совет царства.
Но только не Бес. Еще пятилетним карапузом, не сильно задумываясь над тем, что можно и что нельзя, младший сын Повелителя просто прополз в кабинет через тьму, когда обычным путем не получилось. И обозначил свое появление радостным детским смехом. Тогда Бес был ребенком. Глупым и влюбленным в собственного родителя.
– Я и не собирался, – пожал плечами темный демон, окинув взглядом собравшихся, и ехидно усмехнулся. – Все в сборе. Братец, Татанель, Гай, Бедектиум, Карриторий и Алексанион. Меня звать вы, похоже, не собирались?
– Позвали бы, если бы знали, где тебя искать, – фыркнул Каселион. – Но ты предпочел свалить непонятно куда, пока мы тут разбираемся с грозящей нам войной. По твоей вине, если ты еще помнишь.
– А я думаю, что это такое сотрясает защитные щиты царства, – небрежно заметил Бестелион, наблюдая за реакцией брата.
Кас не заставил себя упрашивать, взорвался сразу же, порываясь придушить младшего, но внимательно следивший за ними Гайлеон сграбастал демона воды за шиворот, прерывая движение.
– Хватит! – гаркнул длинноволосый на дергающегося и шипящего Каселиона.
– Не провоцируй меня, Бес, – прошипел Кас, сверкая голубыми глазами. Они с Бестелионом вообще были очень похожи, с той лишь разницей, что стихия их силы повлияла на внешность братьев. Каселион хоть и был вдвое старше Беса, но по лицу это заметить не удавалось, волосы такие же черные, кожа бледная, а глаза светлее, чем у брата. Внешне Кас выглядел крупнее и внушительнее, хотя и Бестелиона нельзя было назвать мелким.
– Ну, успокоились? – уточнил Амадеус, даже не поворачивая голову в сторону секундной вспышки братской антилюбви. – Каселион, сядь. И ты, Бес, тоже.
– Я постою, – дернул плечом демон тьмы, подходя к пылающему камину. С этого места открывался прекрасный обзор на всех сидящих за столом.
– Как знаешь, – усмехнулся Повелитель.
К перебранкам сыновей он привык давно и почти не обращал на них внимания. И так ведь понятно, что его вмешательство ничего не решит, только усугубит разлад, если ему придется принять чью-то сторону.
Раздражать друг друга эти двое начали почти сразу. Точнее, Кас очень обозлился, когда на свет появился не просто еще один демон, а именно такой. Уже вполне взрослый, наследник тогда отрекся от матери. А уж сколько колкостей он высказал Идерне, обвиняя ее в рождении темного… Кто и когда втолковал Каселиону, что демоны тьмы опасны, Амадеус мог только догадываться. Когда же Повелитель признал Беса своим вторым наследником, старший взбесился окончательно. Повелитель сам наломал дров, когда не стал уговаривать наследника одуматься и рассорился с женой.
– Что привело тебя, Бес? Кажется, ты не собирался появляться в царстве в ближайшую пару сотен лет, – произнес Повелитель сухо, приподняв седую бровь.
– Планы поменялись, – ответил синеглазый демон с усмешкой. – Мимо пробегал, решил глянуть, что у вас тут за светопреставление.
– Эллы штурмуют наши границы, как видишь, – проговорил Алексанион, невысокий, сутулый и смуглый повелитель огня, поглаживая свою ярко-рыжую бороду.
– Трусами обзываются, – нажаловался Гай. – Совсем обнаглели Верхние.
– Считают себя вправе, – подхватил Карриторий – демон, отвечавший в царстве за стихию земли. – Их просто больше. Против такой ватаги нам и всем царством не выстоять, если вступать в прямой бой. А тем более на нашей земле.
– Я предпочел бы обойтись без боя, – вздохнул Амадеус. – Отголоски последней войны до сих пор сотрясают царство. А ведь столько лет прошло.
– Демонов слишком мало, – подтвердил молчавший до этого Татанель. – Пытаясь восстановить численность, мы использовали методы, противоречащие самой нашей природе.
Бес усмехнулся, глядя на пламя в камине.
Методы и правда оказались беспрецедентными. Никогда раньше браки между кланами демонов не заключались по договоренности сторон. Во все времена ситры всех мастей были свободны в выборе спутника жизни. Вот только этот самый спутник или спутница выбирался раз и навсегда. Так гласили законы Нижнего царства. Чаще всего брачные обеты демоны давали уже в довольно-таки разумном и зрелом возрасте, лет после двухсот – трехсот.
Война всколыхнула царство, разрушительной дланью стерев с лица земли почти половину всех кланов. Даже теперь, десять сотен лет спустя, царство не восстановилось полностью. И это несмотря на то, что семьи старательно женили молодежь, по собственному выбору смешивая кровь. Даже многоженство Повелители разрешили, хотя этим мало кто пользовался.
Но никакие действия не увеличивали население. Все же демоны не люди и плодовитостью жителей Срединных земель не отличаются. В лучшем случае демонессы могли воспроизвести на свет двоих-троих детенышей, но и то очень редко.