– Присаживайся, – предложила хозяйка, а сама проворно наполнила пару чашек густой жидкостью с мятным запахом.
– Что это? – спросила я, осторожно принимая угощение.
– Кисель, – ответила Мереша. – Не бойся, пей. Не отравлено.
– Да что вы!.. – вздрогнула я. – Я совсем не думала…
– Ладно, – отмахнулась женщина. – У тебя на лице все написано, девочка. Откуда только ты взялась здесь?
– Мимо проходила, – хмуро выдала я.
– Просто так здесь никто не ходит, – усмехнулась Мереша. – Дорог нет, места дикие. Это как нужно было мимо проходить, чтобы на мой домик набрести? Еще скажи, что предупреждений не видела?
– Это вы о костях? – наивно спросила я, грея руки о кружку. – Так это предупреждение было? А я все понять не могла, то ли кто-то похвалиться хочет, то ли это выставка какая-то.
Мереша, не дослушав меня, громко захохотала.
– Не ожидала я такой реакции, – сказала она. – Но что еще может сказать та, в чьих жилах смешана кровь трех народов.
Я удивленно глянула на женщину, но спросить ничего не успела, потому как Мереша сама же мне все и объяснила:
– Не удивляйся, Я ж не первый год на свете живу. Местный народ не привык верить в существование каких-то иных земель, кроме своих собственных. Только маги да остальная магическая братия знают про эллов и ситров. Ну а я на своем веку кого только не видела. Даже с демоном меня дороги свели… Благо что не близко. И знаю я, что означают рисунки на твоей руке. Такое бывает только с теми, кто не понаслышке с обитателями Нижнего царства знаком.
– А вы вообще кто? – с подозрением прищурилась я.
– Ну… – Мереша замялась, подбирая слова.
– Ведьма?
– Маг без диплома, – поправила меня женщина.
– А есть разница?
Я не знаток, конечно, но, на мой взгляд, одно и то же.
– Естественно! – воскликнула Мереша, выставляя на стол горшочек с тушеной картошкой. – Ведьма обладает даром, но никогда нигде не училась. Способности ее стихийны, неустойчивы. Да и окружающие такую опасаются, потому как, несмотря ни на что, ведьма пользуется своими умениями. Я же училась в Академии магии в Зальциге, пусть меня оттуда и выгнали на предпоследнем курсе.
– А за что выгнали? – полюбопытствовала я, приготовившись услышать душещипательную историю.
– Да все просто было. – Мереша села напротив, подперев голову кулачком. – Я ж сирота. При старом директоре в академию всех принимали, расселяли в общежитие, кормили. А потом директор сменился, ну, он и ввел плату за обучение. Кто потянул, тот остался. Я была вынуждена уйти. А куда? Своего дома отродясь не имела, а с таким клеймом, как маг, меня все боятся. Ну, я и выбрала это местечко. Тихо, спокойно, от людей далеко. А если кто-то и забредает, так дальше костяной пугалки не лезет.
– Не знала, – вставила я в свое оправдание. – Если здесь никто не бывает, то на какие средства вы живете?
– Это просто, – усмехнулась Мереша. – Всего-то и нужно, что внешность сменить, да по ближним и дальним городкам и хуторам пройтись. А уж работа для ведьмы всегда найдется. На жизнь хватает.
Я слушала и поедала картошку прямо из горшочка, накалывая ее тоненькой двузубой деревянной вилкой.
– Много вы знаете о жителях Верхнего и Нижнего царств? – спросила я Мерешу.
– Не очень, – не торопясь ответила женщина, дернув длинным носом и стрельнув в меня светлыми глазами. – А тебе зачем? Вроде и так должна знать. Сама. Раз в женихах у тебя демон.
– С чего вы взяли, что он мой… жених? – удивленно воскликнула я.
– Тогда почему ты его кольцо носишь? – вопросом на вопрос съехидничала Мереша.
– Потому что снять не могу, – призналась я.
– Понятно… – как-то странно ответила женщина, вставая из-за стола.
– Что вы имеете в виду? – нахмурилась я, чувствуя в ее словах какой-то подвох.
– Поздно уже, – был мне ответ. – На ночь о демонах Нижнего мира не говорят. Тем более о темных… Темный же… твой демон?
– Да-а, – отозвалась я, следя за перемещениями женщины и чувствуя, как меня вдруг слегка повело в сторону.
Что происходит?.. В голове как будто вспух огромный комок ваты, заполнив все щели. Слышала я с трудом, хотя старалась разобрать слова ведьмы. А через секунду глаза сами собой начали закрываться. Я хотела поднять руки, чтобы потереть веки, но не смогла.
– Готова, – послышался мне далекий голос Мереши. – Готова, Кузьма, наша птичка. Вот и славно! Вот и хорошо!
И больше я ничего не увидела, не услышала и не почувствовала. Только глубокое забытье и тьма.
Тьма…
Тьма вокруг…
И голоса. Далекие и тихие.
Не страшно, но жутко.
Голова шла кругом. Или это все вокруг меня кружилось?
Я попыталась потрясти головой, но ее не почувствовала. А сознание и вовсе умчалось куда-то далеко, петляя по темным, туманным коридорам. Хотелось заорать, но получилось лишь думать, мысленно нашептывая, будто цепляясь за спасительный круг: «Бес!»
Было ли это игрой моего воображения или случилось на самом деле, но мой призыв не остался незамеченным. Знакомые теплые руки обняли сзади, привлекая к широкой огненно-горячей груди. Я повернулась, заглядывая в искрящиеся весельем синие глаза.
– Привет, бельчонок, – шепнул демон, наклонившись к моему уху и мягко поцеловав мочку. – Давно не виделись.
Обняв меня так, что я не смогла бы вырваться, Бестелион на секунду уткнулся мне в макушку, согревая волосы дыханием, а затем, чуть отстранив от себя, поцеловал в губы, осторожно, но настойчиво проникая языком мне в рот.
Сладко…
Хмыкнув на мою реакцию, демон прижался губами к основанию шеи, укусив почти до боли, и прошелся руками по моим бедрам, разминая ноющие мышцы.
Приятно…
– Еще! – то ли вслух, то ли мысленно потребовала я, но он услышал.
Демон развернул меня к себе спиной, опустившись на колени. Горячие твердые руки умело и сильно разминали мои бедра и голени. В другое время я испытала бы прилив жгучего стыда, но не здесь и не сейчас. К тому же плотная ткань шаровар не делала этот момент слишком интимным.
Через несколько минут Бес поднялся на ноги и больно укусил меня за шею, у самой линии роста волос.
Я что-то хотела спросить? Или попросить о чем-то? Разум отказывался помогать мне.
– Моя, – прошипел демон над ухом, взяв за левую руку и целуя в запястье.
– Нет! – отозвалась я, выдергивая руку из его ладони и ощущая жгучую боль во всем теле. Хотелось кричать, но я только молча наблюдала за стремительно растущими побегами черного рисунка на моей коже. Мне не нужно было видеть свое тело, чтобы знать, что я уже вся покрылась этими лианами.