– Ну и кто тебя просил лезть напрямик? – грозно спросило это несуразное создание. – Специальная дорожка есть. Тени на нее не суются. Что ж ты, девочка. А если бы я не прибежал? В храме же не чувствуется, что снаружи происходит.
– Ты кто? – спросила я и не узнала свой хриплый голос.
– Я балес, дух-хранитель места, – гордо ответило существо.
– Очень приятно, Лена, – ответила я, подумав, что в последнее время у меня слишком много новых знакомств. – А что это было?
– Как что? Тени, – с возмущением ответил балес.
Вот ведь на мою голову… То доу, то зург, то этот… балес. А теперь еще и тени.
– А теперь они где? – поинтересовалась я, отдергивая ногу подальше от края дорожки.
– Сама, что ли, не видишь? – удивился балес. – Глаза разуй, вон висят.
Я на это только фыркнула. Все они здесь меня или в безграмотности упрекают, или в том, что сама чего-то там должна. Но никто не сел и не объяснил нормально, по-человечески. А мне мучайся, додумывай. Я же не родилась в этом мире, не знаю здешних законов, правил. Истории – и той не знаю полностью. Все какие-то обрывки, огрызки, кусочки. Лучше бы дали мне книг или рассказчика какого-нибудь толкового. Но нет! Вместо этого все норовят задеть да нахамить. Обидно.
И я на самом деле обиделась, шмыгнула носом и уставилась в ту сторону, куда мне домовик указал. И медленно протяжно икнула, рассмотрев то, что висело в воздухе в нескольких метрах от стен храма. Тени, на самом деле тени. Бесформенные полупрозрачные балахоны без лиц и каких-то признаков человеческого облика. Просто конусообразные сгустки тьмы и холода.
И вот это находилось вблизи меня? И этим я могла стать, если бы родилась человеком?
Очень захотелось вернуться в храм и придушить Бестелиона, пока тот не проснулся.
– Они агрессивные? – нахмурившись, спросила я, вспомнив, что чувствовала, когда была под влиянием этих созданий.
– Не совсем, – отозвался балес, поудобнее устраиваясь на ограде. – Только голодные. Это же не Нижнее царство, где пища повсюду, и тени редко выползают из укромных уголков, предпочитая висеть там неподвижным сумраком. Здесь для них еды мало.
– А чем они питаются? – тяжело сглотнув, просипела я, представив свой обглоданный скелет.
– Энергией, конечно, – усмехнулся балес. – Чем же еще?
– Я… ничего об этом не знаю…
– Странно… а выглядишь как… – существо почесало себя меж треугольных кошачьих ушей. – Но… не мое это дело, собственно. А если не знаешь, то я с удовольствием объясню. Мне не сложно. Даже приятно. Так давно ни с кем не говорил, что скоро забуду, как это делается. Внутрь храма мне дорога закрыта. Не с тенями же общаться, в самом-то деле. Да и не поймут. Они ничего не понимают. Не живые они давно. Что ты хочешь знать?
– А почему ты не можешь в храм войти? – Я с ходу вцепилась в первую же непонятную фразу балеса.
– Я же балес! Дух-хранитель, – ответил тот с возмущением. – Почитай, сторож. Если уж совсем понятно говорить. Зачем мне в храм тьмы? Делать мне нечего.
– Храм тьмы? – удивилась я. – Самый настоящий?
– А как же? Сколько уж столетий храм на этой земле стоит. И служения в нем когда-то велись, но магов, владеющих тьмой, оказалось мало, а потом и демоны тьмы почти пропали. Ну, храмы забросили, конечно. Вот только снести их не смогли, а потом и сами храмы начали стираться из памяти людей. Люди такие существа… видят только то, что хотят. А тьма им в этом помогает. Сила накрыла свои храмы пологом невидимости, и теперь только владеющие тьмой могут зайти внутрь. И вообще, увидеть…
– А откуда здесь тьма? – спросила я, подозрительно прищурившись на людей, проходящих за железной оградой и не обращающих на меня внимания.
– Ну, это очень давно было, – философски заметил балес. – Кажется, тогда маги только стали появляться среди людей. Ну они, естественно, не знали, как обращаться с силой, которая на них свалилась. И обратились к ситрам и эллам. Эллы даже не подумали выслушать просьбы людей. А ситры предложили людям обмен: знания на почитание демонов как богов. Тогда-то и начали возводить храмы. Люди, не то что другие, и по сей день почитают стихии воды, огня, воздуха и земли, в том числе и тьму. Естественно, знания демонов не оказались простыми, и маги, умирающие не своей смертью, становятся…
– …силиалами, – закончила я. – Так это из-за знаний, полученных от ситров, происходит?
– Конечно, это же знания демонов, а не людей.
– А почему эллы ненавидят темных демонов? – спросила я.
– Ненавидят? Нет. Скорее завидуют, – усмехнулся балес и тут же испуганно прикрыл рот лапками, вытаращив на меня округлившиеся глаза.
– Ты чего? – удивленно спросила я.
– Опасно об этом говорить, – прошипел домовик угрюмо. – Еще услышит кто… не сносить мне головы. На земле храма со мной ничего случиться не может, разумеется, но мало ли что?
– Значит, ты мне не расскажешь? – хмыкнула я.
Вот вечно так. Никто ничего до конца не объяснит.
– Да что там рассказывать… – Балес почесал затылок. – Всем же известно это. Прародительницей всего была тьма, из которой появились и другие силы. А уже потом – создания этих сил. Потому многие считают темных демонов изначальными владыками по праву их превосходства над другими созданиями. Это проявляется и в их способностях, насколько я знаю. Эллы не могут с этим смириться. Они ведь очень гордятся своей кровью, ее чистотой. По их легендам именно с них все началось. Будто бы не тьма, а свет дал жизнь всему. Вот только чтобы заставить всех в это поверить, нужно избавиться от демонов тьмы.
– Да зачем? – Моему удивлению не было границ. – Что им… плохо в Верхнем царстве живется?
– Раньше не было никаких царств, – ответил балес. – Никто не любит вспоминать, да и давняя это история. Был единый мир, населенный всеми существами нынешних трех царств. Миром правили демоны тьмы, они вершили, судили. Но эллы уже тогда не были довольны местом, которое им оказалось отведено. Они сотворили чары-проклятие и наслали его на демонов.
– В чем суть проклятия? – спросила я завороженно.
– Прежде люди и демоны жили мирно, и никто из них не вредил друг другу. И хотя по рождению демоны были выше, но их дружба с людьми была крепче, чем с вечно недовольными эллами. Тогда демоны и приобщили людей к магии. Да и много было тех, в чьих жилах текла смешанная кровь. А после проклятия многие люди обратились в тени, и было их так много, что началась великая смута.
Понимая, что иначе сделать нельзя, демоны тьмы разделили свой мир на три части, выстроив некое подобие зеркального отражения своей родины. Говорят, эти миры расположены один над одним, но это догадки. Никто сейчас точно не знает, даже немногие темные демоны, оставшиеся и поныне, опасаются появляться на уровне тьмы, где открываются знания предков.