Свет шел из ниоткуда в никуда, был всюду и нигде конкретно.
– Что за… черт! – выдохнула девушка, вставая в полный рост и в следующее мгновение ударившись обо что-то головой. От неожиданности Ира громко завопила, разбудив, кажется, всех мух, забившихся зимовать в щели оконных рам. По крайней мере, она расслышала странный необъяснимый шелест, будто еле различимый шорох множества маленьких крыльев.
– Лена! Тимка! – не своим голосом взвизгнула девушка, сжимая голову руками. – Что происходит?
Как и раньше, ей никто не ответил. Собравшись с силами, Ира осторожно подняла глаза к потолку, ожидая увидеть то, что стукнуло ее по голове, и тихо охнула, наблюдая, как мимо неторопливо проплывает расческа.
Опешив, девушка повертела головой и разглядела, что почти все легкие предметы, еще недавно лежавшие на тумбочке в прихожей или стоявшие на полу, теперь устраивают хоровод под потолком.
– «Дети, вы помните те чудесные движения, что мы с вами разучили? Рассечь воздух и взмахнуть», – выдохнула Ира неожиданно для себя и хихикнула, припомнив, что Лена любит всюду вставлять фразочки из фильмов. – Мартыха, вингардиум левиосса, твою бабушку, выходи!
И, словно откликнувшись на призыв, из кухни, ударяясь об углы и раскачиваясь, выплыло горизонтально зависшее в воздухе тело Лены.
Мереша очнулась на земле, на пороге своего собственного дома. Рядом крутился кот, тихо помуркивая и недовольно подергивая передней лапой.
– Что это со мной случилось? – сама у себя спросила аматридери и, кряхтя, поднялась. – Никогда раньше сознание не теряла…
Женщина так привыкла быть одна, что у нее давно вошло в привычку разговаривать с собой вслух.
Потирая ушибленный бок, Мереша осмотрелась, не заметила ничего необычного и вошла в дом, сразу же отчаянно взвыв. Из подпола, протыкая потолок, вырастали длинные ветвистые лозы, толщиной с запястье. В самом же каменном мешке под домом никого и ничего не оказалось, валялся только обслюнявленный зургом мешочек с зерном.
– Что тут такое произошло?! – проорала Мереша, но ответить ей было некому. И впервые за многие годы ее это ужасно разозлило.
Выбежав из дома, аматридери привычно оглядела сквозь тонкую магическую пелену свои владения и, содрогаясь от непролитых слез, тихо выругалась.
– Столько лет трудов, столько лет, – выдохнула она наконец. – Столько мучений. Всех магов в округе извела, людей запугала. Граф и тот боялся. Все ждал к себе на порог чародея… а теперь что? Чары не действуют, защиты нет. Явно этот Авессаломий, будь он проклят, все подстроил. Ну, граф! Ну, держись!
Не останавливаясь ни на секунду, Мереша пробежала по развороченному дому, собирая вещи в дорогу.
– Чую, из-за тебя я без жилья и защиты осталась, так что тебе меня и в гости привечать, – горько усмехнулась женщина, выходя на порог.
– Иди и немедленно забери ее! – тихо бушевала Алесия, склонившись над креслом и тыкая острым когтем Бестелиона в плечо. – Немедленно, слышишь?!
– Ал, успокойся, – попросила Лео. – Все равно он тебя слушать не будет. Лучше повоспитывай Каса, он хотя бы теперь с тобой считается.
– Вот именно, – хохотнул неунывающий Гай, снимая с огня большой медный чайник и разливая всем собравшимся у камина крепкий отвар эникея. – Сколько дней уже прошло?
– Четыре! – осуждающе выкрикнула Алесия. – Мы сидим в этом замке, как в засаде! Амадеус заперся в тронном зале и почти не выходит. Над царством висят чары эллов, пытаясь пробить защиту. Глупости, конечно. Но ведь эллы могут и сами пожаловать, чтобы рассказать нам, почему считают себя более достойными.
– Всем давно известно, что будь воля эллов, ни одного ситра, даже самого слабого уровня, не существовало бы, – напомнил Гай. – У них очень давний зуб на нас за то, что мы лучше. И многие причины ссор они просто придумывают.
– Не все… – покачала головой Лео. – Только верхушка власти. Почти все эллы живут, даже не задумываясь о том, что происходит вне Верхнего царства. Им нет дела до всей нашей вражды. И они позволяют Повелителям решать, каким тоном говорить с другими царствами. Эллам демоны безразличны, они заняты собой, своими семьями и безбедным бесконечным существованием. Я раньше их много встречала…
Лео замолчала, заметив, что все смотрят на нее удивленно.
– Ты никогда об этом не говорила, – объяснила общую реакцию Алесия.
– Ну, я же не так давно живу в замке Повелителей, а до того долго скиталась по разным землям. И была в Верхнем царстве.
– Как? – опешил Гайлеон. – Они же не допускают на свои земли демонов.
– Это официальная версия, но разве кто-нибудь ее проверял? – улыбнулась демонесса. – Я сама не ожидала, что смогу туда попасть. Это ведь сложно – ходить между мирами, особенно такими, как наш и Верхний. В Срединное царство куда проще перейти, только перемещение более тяжелое, и все. А в Верхнее попасть трудно. Мне показалось, что я прошла через двенадцать дверей, прежде чем попасть туда. Может, если ведет элл, все проще, но я шла сама.
– Двенадцать дверей? – переспросил Бес, потирая щеку и морщась от вспышек огня в камине. Последние дни демон совсем не спал, его снедали подозрения, но он пытался гнать их от себя. Лены не было, но прошло только четыре дня, а не четыре месяца. Вполне возможно, что ей просто нужно время, чтобы узнать о матери. Бестелион уговаривал себя не злиться и не думать об этом слишком часто, хотя где-то внутри неприятно жгла мысль, что он зря поверил обещанию Лены.
«Никому нельзя верить, ты забыл? – напомнил внутренний голос. – Никому и никогда. Все врут, глядя прямо в глаза, а уж за спиной…»
Темный попробовал не слушать внутренний голос, сохраняя на лице маску спокойствия и отчуждения, но внутри что-то болезненно дрогнуло, стоило лишь вспомнить тот миг, когда он в последний раз видел Лену.
Он сознательно погасил в ее воспоминаниях слишком явные следы произошедшего в Срединном. Оттого она и была весела и бодра в момент их расставания. Бес вспомнил ее улыбку, от которой внутри будто разливалось тепло, затопляющее мозг. Одна улыбка, подаренная ему, и демон был на все согласен…
– Да, двенадцать. По крайней мере, так думаю. Конечно же я не считала, – вздохнула Лео, нехотя пускаясь в объяснения. – Это выглядело, как будто каждый раз я входила в новую светящуюся комнату, из которой много выходов, а я не знаю, какой мне нужен. И была уверена, что за очередным меня вновь ждет комната с несколькими дверями. В какой-то момент даже подумала, что хожу кругами. – Демонесса рассмеялась. – А выкинуло в одном городке, где на меня даже никто внимания не обратил, кроме…
Сказав это, Лео надолго замолчала, не желая продолжать рассказ.
– Бес! – закричала Алесия, отмахиваясь от предложенной Гаем кружки. – Иди, слышишь! Я боюсь! Правда.
– А что ваша стихиала? – спросил демон, постукивая подушечками пальцев по подлокотнику.