На улице слышались выстрелы. Вооруженные отряды ходили по городу и с помощью короткоствольного оружия уничтожали собак выстрелами в голову. Следом шли специальные группы, подбиравшие трупы. Собачья эпидемия набирала опасные обороты, и найти иного решения не удалось. Неизвестный смертоносный сигнал усиливался, собаки по всему миру сходили с ума и начинали нападать на хозяев.
Кругом висели предупреждения не приближаться к больным животным. Различные популярные издания предлагали всевозможные решения, однако отстрел животных уже шел полным ходом. Детские издания предлагали всевозможные ролики с назидательными историями. Слепым людям переводили мысленное изображение с помощью сенсорных датчиков. Снова и снова потоки новостей подчеркивали глобальность проблемы. Страшно представить, сколько в мире собак, и сейчас именно "друзья человека" представляли наибольшую опасность. От таких мыслей бросало в дрожь. Джеру казалось, он скоро тоже начнет чувствовать дьявольский сигнал.
Неужели и все остальные люди в мире испытывали такой ужас? Даже не хотелось звонить приятелям, чтобы обсуждать эту тему. В связи с необъяснимым явлением стали возникать новые сайты, посвященные проблеме. Средства массовой информации немало нагнетали обстановку, поиски неизвестных террористов не приносили никаких результатов. Тем временем люди стали остерегаться выходить из дома и почти лишились свободы передвижения. Предлагались специальные программы по безопасному проезду в сельской местности, где существовало большое количество бездомных собак. Отряды всюду прочесывали местность. В поисках датчика предполагалось даже глубокое зондирование почвы. Джер отключил наушники и попытался отвлечься от мрачных мыслей. Он совсем не хотел впадать в зависимость от непрерывных сообщений.
Джер нашел адрес Мимси Маунтмейн. Должно быть, она предельно осторожна или редко появлялась в реальном мире, а может, была калекой. Согласно данным, женщина проживала на улице Мол. Поразительно. Женевьева выбрала для встречи место прямо напротив дома, где проживал объект поисков!..
Вой не прекращался ни на минуту. Запрашиваемая информация стала поступать с большими задержками, так как все каналы были забиты новостями, подобная паника наблюдалась разве что во время последних религиозных войн. В мире стали вводить новые поправки к законам, согласно которым владение собаками теперь сурово каралось. Повсюду ввели истребление псовых. Более либеральные правительства предлагали изолировать животных и пытаться найти лекарство, однако в этом случае нельзя ожидать быстрых результатов.
По большому счету Джеру было наплевать, так как у него не имелось собаки. Однако кризис в мире не способствовал работе и жизнедеятельности всего человечества. Глобальная проблема мешала решению личных и профессиональных проблем индивидов и в Реальности, и в Виртуальности.
Джером попытался связаться с Женевьевой по оставленному ею адресу, но задача оказалась непростой. Номер клиентки в Брикстоне не отвечал. Узел связи, использованный ранее, был поврежден, и теперь предстояло попытаться создать новый. Рассчитывать в подобных условиях приходилось только на себя, введение в эксплуатацию нового информационного узла потребует долгого времени.
Вспоминая встречу, Джер все больше убеждался, что девушке удалось считать его штрих-код, возможно, даже на сетчатку глаза. Получается, что связь между ними была односторонней. Неужели Женевьева Дьюдонн и сама призрак? Однако, вне сомнений, Джер видел клиентку в реальном физическом теле. Как же теперь найти ее?
Воплотившись в Шейда, Джер вновь вошел в Виртуальность и направился на ярмарку. Кампания стала заметно спокойнее, однако напряжение чувствовалось даже здесь. Глобальное событие, потрясшее мир, заставило многих на время покинуть Инфо-мир. Народу на ярмарке стало заметно меньше, но Джеру это было только на руку. В этот раз доктор Шейд намеревался найти Женевьеву Дьюдонн. Конечно, лица, жившие в 1416–1432 и 1893–1962 годах не подходили под описание, но хотелось проверить хотя бы Женевьеву, упоминавшуюся в книге Кэтрин Рид 1902 года издания, и Женевьеву, участвовавшую в некой спецоперации в Лос-Анджелесе во время войны с фашистами. В поисках ключа к загадке Джер просмотрел некоторые архивы, однако результата не получил. Многие архивные сайты потеряли актуальность, посетителей Виртуальности интересовало лишь настоящее.
Джер вошел в Прошлое. Тоннель оказался почти пуст, никого не влекло в ушедшие времена. Вдоль дороги тянулись подобия домов устаревших архитектурных стилей. В основе каждого здания виднелся мемориальный камень с небольшой исторической справкой.
Женевьева не упоминала в разговоре ничего примечательного: дат, названий, имен, которые могли сейчас помочь в поисках. Почти никаких зацепок. Необходимо было расширить зону поиска и попытаться найти Клуб "Диоген", однако поисковые механизмы разбивались о мощные защитные барьеры и поднимали на ноги службы безопасности. Доктор Шейд уже получил ряд предупреждений отказаться от попыток взломать секретные коды, но принудительных мер не последовало, и он продолжил. В настоящий момент Совет Безопасности слишком озабочен необъяснимым сумасшествием собак, чтобы беспокоиться о чем-либо другом. Для Джера представилась возможность воспользоваться суматохой в мире и попасть внутрь секретных архивов.
Доктор Шейд стоял напротив виртуального здания виденного вчера в Реальности на улице Мол и боролся с "дежа вю". Раньше он не понимал, почему здание использовали под магазины, а теперь начинал догадываться. В Инфо-мире рядом со зданием даже стояла лавочка, на которой он ждал вчера клиентку. На скамейке лежал пакет с информацией, перевязанный большим голубым бантом. Джер посмотрел на сверток, опасаясь ловушки, однако рискнул и вскрыл его. Внутри находилась связка ключей. Вставив один из ключей в замочную скважину здания Клуба "Диоген", доктор Шейд услышал, как щелкнул, открываясь, замок.
Внутри здания качество подражания реальности оказалось намного выше. Войдя внутрь, доктор Шейд услышал где-то в глубине шелест газет и тихие шаги служащих. В воздухе витал запах сигарет и пахло старой кожей клубных кресел. Один из служащих встретил Джерома в холле и проводил наверх.
"Святая святых" Клуба выглядела заброшенно. Паутина покрывала все вокруг, тонкими мостами соединяя кресла, столы и шторы. Джер прошел по огромному залу, но паутина осталась целой. Воздух слегка искрился.
Через некоторое время темнота слегка рассеялась, кто-то в глубине зала зажег газовую лампу. Плотно завернутая мумия искусно передвигалась; глаза вспыхивали и гасли, словно невидимая адская сила включала и выключала маленькие экраны. Джер заметил, как со стен едва видимой пеленой медленно сползают другие фигуры. Кроме мумии, в зале постепенно появились и остальные: человек с собачьей головой в широком древнеегипетском одеянии и золотой цепи вельможи, актер прошлого века Джон Бэрримор, обернутая в одеяло женщина-инвалид в коляске. В глубине зала внезапно, словно факел, зажегся появившийся в воздухе камень с мерцающими внутри семью огнями — "Семь звезд". Все возникшие лица являлись воплощением одного разума, одной сущности.
Джер снял защитные очки и стал чем-то средним между доктором Шейдом и самим собой.