— Надеюсь, драндулет выдержит, — озабоченно пробормотал Том. — Мотор звучит так, будто в любой момент загнётся.
— А ты крупный специалист по моторам, надо полагать? — съязвила Саманта.
— Да, немного в этом разбираюсь, — ответил Том. — У моего отца мастерская по ремонту автомобилей.
— Тогда твой отец тебе наверняка говорил, что не надо болтать без умолку, когда едешь в машине, — пробурчал Антон, рассерженно взглянув на Тома через зеркало. — Не беспокойтесь. С машиной ничего не случится.
Однако в течение последующих десяти минут в это уже верилось с трудом. Дорога становилась всё хуже и опаснее, машина двигалась медленнее; наконец они поползли со скоростью пешехода, и звук мотора наводил на грустные мысли. Том скептически ухмыльнулся, но здраво рассудил, что лучше промолчать.
Так или иначе, он оказался прав. После резкого поворота машина угодила в яму, мотор закашлялся и заглох, — причём, судя по звуку, навсегда.
— Молчать, — сказал шофёр, кинув суровый взгляд в зеркало. — Не хочу ничего слышать.
Том хмыкнул. Антон, прямо-таки пронзив его взглядом, разблокировал крышку капота и вышел. Том ухмыльнулся ещё шире.
Прошло некоторое время, в течение которого они видели только спину Антона, склонившегося над мотором и горестно качающего головой. Наконец он выпрямился и жестом велел им выйти из машины.
— Приехали, — сказал он. — Лопнула трубка радиатора. Дальше пойдёте пешком.
— Пешком?! — выдохнула Саманта. — Но это ещё по меньшей мере три километра!
«Откуда она знает?» — удивилась про себя Ребекка, но задать вопрос вслух не успела.
— Маленькая прогулка вам не повредит, — сказал Антон. — Только не сходите с дороги, она ведёт прямо к замку.
— А трубку нельзя починить? — спросила Тома Ребекка.
— Здесь? — Том с видом знатока покачал головой. — Без необходимых инструментов нельзя.
— Ничего, об этом я сам позабочусь, — грубоватым тоном сказал Антон. — А вы отправляйтесь в путь. Ваш багаж я потом принесу.
— Одни? — ужаснулась Саманта. — Мы должны одни идти через этот лес?
— Не бойтесь, Ваша светлость, — сказал с издёвкой Том. — Мы присмотрим за Вами.
— К тому же с вами ничего не может случиться, если вы будете идти по дороге, — добавил Антон. Он сердито взглянул под крышку капота, запустил руку в карман куртки и достал суперсовременный мобильный телефон, совершенно не вязавшийся с его старомодной внешностью. — Я не могу бросить машину, да ещё с багажом.
— Я не пойду пешком, — заупрямилась Саманта.
— М-да, тогда Вашей милости придётся остаться здесь, — насмешливо сказал Том. — Можешь составить компанию Антону. Я лично двигаю к замку. — Он глянул на другого мальчика и вопросительно посмотрел на Ребекку. Оба кивнули.
Чуть помедлив, они тронулись в путь, и Саманта в конце концов тоже присоединилась к ним.
Поначалу идти было на удивление легко. Несмотря на то, что дорога круто уходила в гору, приятно было размяться после утомительного сидения на перроне и в машине. Несмотря на жару, горный воздух приятно освежал, пахло лесом, и прогулка доставляла настоящее удовольствие.
Но только поначалу.
После того как ребята прошли километр или даже меньше, склон стал гораздо круче, и они чуть сбавили ход. Лес по обе стороны дороги стал ещё более густым — таким непроходимым, что казался сплошной чёрно-зелёной стеной.
Ребекке было не по себе: если бы с ней никого не было радом, возможно, она даже вернулась бы к Антону и его машине.
Но первой скисла не она, а Саманта. Миновав очередной поворот, ребята увидели, что теперь дорога действительно стала почти отвесной. Саманта сделала ещё один шаг и с утомлённым вздохом опустилась на корневище дерева, стоящего на краю дороги.
— Что случилось? — спросил Том. — Ты сдаёшься, когда мы почти у цели?
— Почти у цели? — Саманта скорчила недовольную гримасу, наклонилась и стянула с ноги туфлю.
«Хорошие туфельки, — подумала Ребекка, — и наверняка дорогие, но в них только на бал ходить или, в крайнем случае, прогуливаться по аллеям, а не лазать по горам». Даже у Ребекки болели ноги, хотя она была в кроссовках.
— Почти у цели, ой как смешно! — Саманта вытряхнула горсть крошечных камешков из левой туфли, надела её и повторила такую же процедуру с правой. — Мы не прошли даже трети пути, и самый ужасный отрезок нам ещё предстоит.
— Но Антон сказал…
— Антон, — перебила Саманта, — старый дурак. И всегда им был.
— Похоже, ты хорошо знаешь жизнь интерната, — сказала Ребекка. Она почти с завистью поглядела на Саманту. Больше всего ей хотелось тоже куда-нибудь присесть, но тем самым она бы признала, что выдохлась так же, как эта воображала. Одна мысль об этом была ей противна, и она продолжала стоять.
— Я здесь уже бывала, — подтвердила Саманта с некоторой неохотой.
— Вот как? — спросил Том. — Когда?
— Давно. — Саманта надела вторую туфлю, скорчилась и встала. — Ну ладно, пошли дальше. Может, к Рождеству и доберёмся.
— Как пожелаете, Ваше величество, — насмешливо сказал Том. — Прикажите, и мы последуем за Вами.
Саманта кинула на него испепеляющий взгляд, но без каких-либо комментариев прошествовала вперёд с гордо поднятой головой.
Ребекка, Том и темноволосый мальчик пошли следом. Ребекке показалось довольно странным, что он до сих пор не назвал своего имени и вообще не произнёс ни слова. И ещё более странным было то, что она, похоже, была единственной, кто это заметил. Ни Том, ни Саманта не обращали на мальчика внимания, если не считать нескольких мимолётных взглядов.
Они прошли ещё около часа, но дорога всё не кончалась. У Ребекки ныла спина, болели ступни, ноги с каждым шагом будто наливались свинцом.
Том и Саманта чувствовали себя явно не лучше, только мальчик с тёмными волосами совершенно невозмутимо шагал дальше, словно усталость ему была неведома.
А потом он вдруг исчез. Только что был здесь, — а через мгновение пропал. Ребекка, шедшая за ним всего в двух шагах и замыкавшая их маленькую процессию, изумлённо остановилась и даже протёрла глаза, но ничего не изменилось: мальчик пропал. Она даже не поняла, с какой стороны дороги — слева или справа — он исчез в лесу.
Ребекка хотела позвать Тома или Саманту, но обоих уже не было видно: они скрылись за поворотом узкой дороги. Может быть, мальчик прибавил шаг и примкнул к остальным? Но это было маловероятно: она сразу бы это заметила.
Возможно, он всё же не внял предостережению Антона и свернул с дороги.
Скорее всего, так оно и было: на дереве Ребекка заметила ветку, явно только что сломанную, которая словно пальцем указывала в глубь леса…