Задетый Мартин отобрал у нее лист, помедлил секунду и дописал:
4. Мардж – чужой мир, прошлое в настоящем, тупик.
– Молодец! – одобрила его Ирина.
5. Беззар – чужой мир, будущее в прошлом, тупик.
6. Шеали – чужой мир, отказ от разума, тупик.
– Так! – воскликнула Ирина. – А дальше?
7. Талисман – ничейный мир…
Некоторое время Мартин крутил ручку в пальцах, потом пожал плечами:
– Извини, про Талисман я ничего сказать не могу… Да к чему все это?
– Ты думаешь, что случайно посетил семь планет в таком порядке? – спросила Ирина.
Мартин покачал головой:
– Нет, теперь я думаю, что случайности встречаются крайне редко. Но…
– Ты должен был пройти эти миры, – убежденно сказала Ирина. – Все семь миров. Пройти и что-то понять… ну, как с этими рассказами ключников…
– Кстати, ты мне так и не объяснила, зачем им нужны рассказы, – вспомнил Мартин.
– Они им не нужны. Совершенно.
– Верю, но почему они отвергают одни истории и принимают другие?
– Им нужен ты… им нужен любой, кто находит в себе силы и дерзость пройти Вратами. Им нужен шаг, который ты сделаешь по бесконечной лестнице. Им нужно, чтобы, пройдя через новый мир, ты что-то понял… что-то очень важное для себя. Историю, которую ключники засчитают тебе, другой человек расскажет впустую. Каждый раз, когда ты садишься перед ключником, ты держишь экзамен, Мартин. Экзамен на право учиться дальше.
– Допустим, – признал Мартин. – Это куда больше походит на правду, чем скучающие ключники… И я могу поверить, что не случайно посетил эти семь миров в таком порядке. Но зачем?
Ирина развела руками:
– Наши что-то знают. Недаром же эти планеты были в списке. Твой куратор ничего не говорил?
Мартин покачал головой:
– Нет, он темнил. Потребовал отправиться на Шеали и Талисман, но даже не задал последовательности. Ира, давай попробуем обобщить, что нам уже известно…
– Давай, – легко согласилась девушка.
– Только ответь вначале на один вопрос. Ты сама – не из госбеза?
Ирина не обиделась. Покачала головой.
– Ты действительно отправилась на Станцию случайно? Не по просьбе отца… или Юрия Сергеевича?
– Мартин, мне восемнадцать лет.
– Будет, – уточнил Мартин.
– Надеюсь, будет… Нет в гэбэ таких молодых агентов.
Мартин вздохнул:
– Ладно. Ты извини, но когда все интриги земные и небесные мешаются в одну кучу…
Ирина умоляюще посмотрела на него:
– Мартин, честное слово…
– Проехали, – решил Мартин. – Давай разбираться. Тысячи лет назад уже существовала предыдущая транспортная сеть ключников. Так?
Ирина кивнула.
– Существование Станций позволило всем расам нашего космоса сотрудничать, развиваться, торговать… видимо, каких-то страшных войн не было, напротив, все шло очень мило… – Мартин побарабанил пальцами по столу. – Что произошло дальше? Очевидно, связанные воедино цивилизации утратили потребность в дальнейшей эволюции разума… назовем ее ментальной эволюцией. От качественных изменений разумные существа перешли к количественным, и этого вполне хватало. Наступил золотой век. Благоденствие, бессмертие, неограниченное познание, расцвет искусства и культуры… что-то в этом роде?
– Угу, – подтвердила Ирина. – Примерно та линия развития, что навязывается массовой культурой. Закусочные на Луне, курорты на Сириусе…
– Какие там могут быть курорты, – с содроганием отозвался Мартин, вспоминая Сириус. – Хорошо, примем это за аксиому. Экстраполируем Прерию-2 на всю галактику… Что происходит дальше?
– Потоп. – Ирина усмехнулась. – Глобальные катаклизмы, ударившие по всем обитаемым мирам сразу. Катаклизмы, за которыми стоял не конкретный враг, а само мироздание! Вероятно, каждая планета получила свой вариант апокалипсиса, но результат был один – транспортная сеть погибла, обитаемые миры были отброшены назад, в дикость. Какие-то миры, возможно, погибли полностью.
– Ключники? – спросил Мартин. И сам же ответил: – Часть видоизменилась. До неузнаваемости – как беззарийцы. Фактически создали новую расу для новых условий жизни… Часть, очевидно, ушла на следующий виток эволюции. А большинство откатились к своей звездной системе – и стали готовить новую попытку.
– Им было проще, у них сохранился флот от первой экспансии, – добавила Ирина. – Верно? Или какие-то механизмы… которых мы и представить-то себе не можем. Нанороботы, дрейфующие в атмосфере планеты-гиганты и штампующие новые корабли!
Мартин кивнул. Воодушевленная Ирина продолжала:
– А еще – навигационные станции на тех планетах, что когда-то входили в транспортную сеть. Надежно замаскированные, подающие навигационные сигналы… а может быть, еще и анализирующие обстановку на планетах?
– Очень правдоподобно, – согласился Мартин. – Давай примем и эту аксиому. Что там у нас с Библиотекой?
– Памятник, – легко сказала Ирина. – Возможно, в этих обелисках и впрямь есть информация… история прошлого витка… но это не важно.
Мартин поморщился. Ох опасное это дело – объявлять что бы то ни было не важным! Но возразить было нечего, и он сказал:
– Аранки?
– Мне кажется, – осторожно начала Ирина, – они – люди. Точнее, в родстве с нами, хотя на генном уровне какие-то отличия и есть. Вот только… когда происходил прошлый апокалипсис, аранки предприняли какие-то странные действия. Поняли, что катастрофа – наказание за остановленную ментальную эволюцию. И… и?..
– И сделали что-то с собой, – продолжил Мартин. – Навсегда закрыли для себя саму возможность ментальной эволюции.
– Отказались от души. – Ирина с легкой опаской посмотрела на Мартина, будто опасалась очередной насмешки.
Но Мартин сейчас был добр и благостен.
– Можно сказать и так… Ира, а ведь, похоже, они добились, чего хотели. Их общество и впрямь… развитое. И счастливое. Идем дальше?
Ирина покосилась на листок:
– Дио-дао?
Мартин подумал. И сказал:
– А ведь это тоже попытка выскользнуть из-под удара… избежать эволюции разума, затормозить прогресс… и при этом получить бессмертие. И рыбку съесть, и… ох, извини.
– Ничего. – Ирина поморщилась. – Только бессмертие у них вышло странное.
– Оно иным не бывает, – азартно ответил Мартин. Было в этом словесном жонглировании цивилизациями и эпохами, эволюцией и деградацией, апокалипсисами и душами что-то бесшабашное, залихватское. Будто во сне или после обильного возлияния, когда очищенный от медленных нейронов мозг запросто оперирует сколь угодно смелыми категориями. – Иринка, с прошлым мы разобрались…