— Здорово, браты, — поприветствовал я их. — Дайте команду — люди могут обустраиваться. А мы с вами пройдем погутарим за жизнь, чтоб неясности в наши дела не залетели.
Один из атаманов скомандовал казакам и их семьям выгрузку, и мы прошли в один из ближайших домиков. Я впервые был в таком коттедже и с интересом осмотрелся. Нормальный стандартный сборно-щитовой домик со всеми удобствами производства одной из ра-арских фирм на семью в шесть человек. К слову сказать, недавно заключили с ними договор на взаимовыгодных условиях: туда гоним лес, а оплату получаем продукцией.
Все расселись за небольшим обеденным столом, и я начал:
— Браты, понимаю, что не от хорошей жизни вы все бросили и рванулись за тридевять земель, поэтому говорю без обиняков — здесь все свои, можете быть спокойны. На первых порах предоставим жилье, питание и неплохие подъемные. Захотите — сможете остаться здесь, но для вас есть и другой вариант.
— Какой? — задал ожидаемый вопрос один из казаков.
Я достал из планшетки карту окрестных земель и расстелил ее на столе.
— Смотрите. — Я указал на степные земли. — Здесь огромная степь, называется Геронская, в длину почти две тысячи километров да в ширину еще полторы тысячи, одна река с множеством притоков делит эти земли пополам, небольшие горы с буковым лесом. Есть предложение создать там свое войско. Пока в тех местах племена кублатов кочуют, но скоро им конец придет. Вот и будете там хозяевами, а переселение начнется через две недели. Устраивает?
— Согласны, — ответил за всех один из атаманов. — Что взамен?
— Мне нужны воины, первопроходцы, разведчики, а с этим мало кто справится лучше, чем казаки. Вот и растите молодежь да воспитывайте. Придет время, и они мне понадобятся. Ваше войско будет своего рода кузницей кадров, ведь там не только казаки будут, но и все те, кто на Земле не прижился.
— Кто именно? — настороженно спросил все тот же атаман.
— Молодежь, которая за свой народ болеет, но не всегда правильно силы прикладывает. Например, бойцы праворадикальных группировок, неонацисты, воинствующие язычники и подобные им. Небольшими партиями они будут подселяться в станицы и участвовать во всех ваших делах, в том числе и в боевых операциях против степняков. С одной стороны, опыт получат, а с другой — маленькая война мозги вправит живо и заставит на многое иначе взглянуть. Тут ведь главное не научить людей стрелять, а души перековать. Убить традициями старыми, степными просторами и волей без края все те рабские черты, что за многие века в крови людей накопились.
Батьки-атаманы некоторое время поспорили. Жива еще советская непримиримость к таким словам, как «фашизм» и «нацизм», но они согласились. Все же не цыган я им в соседи предлагал, а своих, нормальных русских парней и девчат.
Вот так с лидерами нарождающегося войска все было договорено. Мы давали им оружие, скот, технику, сборные домики на первое время, средства связи, а дальше они уже сами. А поскольку приехали они с семьями, то первых призывников из молодняка в отряд можно было ожидать года через три. Конечно, большинство мужчин прямо сейчас были готовы в отряд влиться, но в степи тоже сила должна быть, ведь не бывает пустых земель. Запросто налетят еще какие кочевники взамен кублатов, и все труды насмарку, гоняй потом по степи всяких недобитков, трать патроны да моторесурс техники.
Вышли на улицу, посмотрели, как люди жилье занимают, — суета, беготня, чемоданы и прочие реалии любого переезда. Но самое главное, что душу греть весь день теперь будет, — улыбки на лицах. Наверное, ради таких моментов и стоит что-то делать, куда-то бежать и уничтожать врагов, хоть реальных, хоть предполагаемых. Приятно видеть, как угрюмость и тревога на лицах, сменяются совсем другими чувствами.
Мы с Ермаковым отошли в сторонку, и я спросил:
— Вы говорили, что людей с полторы тысячи будет, а по-моему, тут больше, так?
Ермаков немного напрягся и с какой-то затаенной тревогой ответил:
— Здесь две тысячи триста двадцать человек. Мы ведь думали, что чем больше людей, тем лучше. А что, не надо было?
Я похлопал его ободряюще по плечу:
— Все в норме, друг, места всем хватит, а работы так вообще непочатый край. Будешь теперь реальным атаманом, а не картонкой с жестянками на груди. — Я посмотрел на часы. — Ладно, Виктор. У меня дел еще по горло, так что если проблемы или вопросы какие возникнут, то не стесняйся, в центре поселка патруль стоит, они все знают и помощь любую окажут.
Распрощавшись с Ермаковым, сел в машину и подумал, куда податься: во дворец к великому князю или к мастеру Абу. Победила тяга к знаниям, и в сопровождении двух машин с охраной я вернулся к Штир-Штару. А во дворец успею еще — пара часов в запасе есть.
Старик так же, как и обычно, сидел в саду, а неизменная Инза Заря маячила неподалеку. Чего тут скажешь, очень даже неплохо пристроился мастер Абу — на полном обеспечении, девка молодая да симпатичная рядом, сиди себе спокойно да знания новые впитывай. Не жизнь, а малиновый звон.
— Здравствуйте, мастер Абу, — сказал я, усаживаясь во все то же кресло напротив.
— И вам здравия, командор, — поприветствовал он меня в ответ.
— Все ли у вас в порядке, мастер, нет ли каких пожеланий?
— Благодарю, слава богам, ни в чем нужду не испытываем. О чем вы хотите говорить сегодня?
Я немного подумал, перебирая вопросы, их накопилось немало, а времени, как обычно, не очень много.
— Знаете, — начал я, — хотелось бы узнать о том, что такое Ключи от Врат и как люди, имеющие способности и кровь богов, обходились без них.
— Ключи от Врат — артефакты, известные с древнейших времен, и они сотворялись непосредственно богами, дабы создания и слуги их могли по собственному усмотрению переходить из мира в мир. Сделаны они из не известного никому очень прочного металла, которому в каждом мире название свое. Каждый Ключ подходит только к одним Вратам, то есть универсальной отмычки нет. Вот, пожалуй, и все, что о них можно сказать.
— Как все? — спросил я недоуменно. — Разве за столько тысяч лет их существования не был разгадан секрет?
— Увы, — развел руками Абу. — Ни у кого не получилось не то что секрет разгадать, но даже и отколоть частицу от них для проведения опытов.
— Хреново, — по привычке сказал я.
— Простите, не понял, что вы сказали? — переспросил летописец.
— Не обращайте внимания, мастер Абу. Лучше расскажите, как могли пользоваться Вратами их потомки.
— Раньше, когда такие люди существовали и жили среди нас, за подобный вопрос, как правило, сразу убивали. Однако времена изменились, и некому наказать меня за раскрытие тайны. Да и тайны как таковой давно нет, со временем сами бы разобрались. В древних книгах были записаны воспоминания нашего героя — Измара Поджигателя Городов. И своими словами Измар говорил, что открывать Врата несложно, надо лишь знать, когда полюса планет смыкаются между собой в межмировом пространстве, и в этот момент оказаться там. После чего, говорил Измар, Врата сами все сделают, ибо имеют заложенный в них псевдоразум, который и проведет сам процесс.