— Господин. — В дверях возник слуга Бергштайна.
— Что тебе? — Халил Амат знал, какую весть принес киборг, но изобразил раздраженное удивление.
— Простите, господин. Экстренное известие от командора Дикаева.
— От Дикаева? — Все удивленно повернулись к слуге.
— От его флота, господин.
— Говори. Тут все свои! — Халил Амат в очередной раз подумал о том, насколько легко управлять эмоциями этих опытных и изощренных в боях воинов.
— Только что получено сообщение. Практически полностью уничтожен флот командора Дикаева. На него напали корабли с метками командора Тингдта. Командовавший в отсутствие командора флотом капитан Престос принял бой. Он нанес врагу серьезные потери, но почти все его корабли погибли. Сумели скрыться один абордажник и чудом прорвавшийся малый пограничный корабль под названием «Тоз». На «Тозе» был сильный пожар. После передачи сообщения он пропал. Возможно, полностью разрушился. О местонахождении абордажника ничего не известно, как и о его состоянии.
Слуга, подчиняясь жесту генетика, выскользнул за дверь. В комнате воцарилась мертвая тишина.
— Вот и продолжение, — выдержав паузу, сказал Бергштайн. — Видимо, никто не собирается давать нам никаких объяснений.
— Хорошо. Я был не прав. — Торн, сдаваясь, поднял руки. — Нам не оставляют выбора. Я готов выступить со своими кораблями против Тингдта. Мне нужна неделя на сборы.
— Да. Долго готовиться теперь некогда! — согласился с товарищем Инь Огыюк. — Мой флот будет готов через четыре дня.
— Значит война! — подвел итог Раггар.
— Война! — практически хором подтвердили остальные.
— Да пребудут с вами все ваши боги! — воздел руки к потолку Халил Амат. Он ликовал, хотя внешне выглядел подавленным. Он ликовал, уже торжествуя свою победу.
* * *
Пленных техников с монитора и членов спасательной группы Стингрея поместили в одном зале на перевалочной базе. Их перевезли на другую планету сразу же после захвата. Видимо, у пиратов не было уверенности в своей безопасности.
Небольшой зал, где их теперь держали, скорее всего, выполнял когда-то роль казарменного спального помещения. Тут было в достатке старых армейских коек. Из зала выходили две двери — в длинный коридор и в небольшую комнатку. Комнатка, видимо, принадлежала сержанту. А через коридор можно было попасть в покрытые мрачным кафелем длинные туалет и умывальню. Никто не общался с пленниками, а потому единственное, что им оставалось, — спать или наблюдать через грязные обрешеченные окна за внутренней жизнью базы.
— Как вы думает, сколько нас еще здесь продержат? — спросил Стингрей лишь для того, чтобы нарушить тишину.
— Вряд ли долго… — Фь Илъюк лежал на койке и, отвечая, даже не повернулся. — Они наверняка ищут тех, кто согласится заплатить за нас. В любом случае, нас или продадут, если сумеют договориться, или просто пустят в расход.
— Вы меня успокоили, — усмехнулся Майкл. — Зато теперь мы узнаем свою рыночную стоимость. Я вот только, так и не сумел заметить ничьих меток. Очень мне интересно, кто все это затеял с монитором.
— Скорее всего, это свободные. Уж очень несогласованно у них все. Монитор не смогли удержать. На той планете своих бойцов много потеряли… — Разговорившись, гурянин все же поднялся с койки.
— В общем-то, я о том же думал. И вот еще что. Я не видел ни тут, ни во время погони за нами никаких мутантов. Только рожденные да киборги. А семьи Вольного Мира без искусственных творений нигде не обходятся. Что это?
Пол под ногами дрогнул, словно от толчка землетрясения. Потом еще и еще раз. Хрустнуло лопнувшее в одном из окон стекло. Где-то далеко громыхнуло.
— Слышите? Похоже, ракетные удары. А вот это — обстрел корабельных батарей с орбиты! — Стингрей мгновенно оказался возле окна. — Забегали, как тараканы.
— Надеюсь, это за нами пришли… — Гурянин так же быстро переместился к окну. — Да, явно артобстрел.
Канонада приближалась, сливаясь в единый, сотрясающий землю гул.
— Внимание! — Все вздрогнули от неожиданного появления их конвоира, который недавно раздавал им скромный завтрак. — Выходи строиться! Живее шевелитесь, мрази!
Оторвавшись от окон, пленники покорно заспешили наружу.
— Быстро проходим на погрузку в бот. Кто станет тормозить, отправится к своим предкам. Вперед! Шевелитесь!
Несколько вооруженных разумян под руководством конвоира погнали немногочисленную группу к открытой стоянке ботов. Она тоже получила уже свое: среди разрушений и пламени осталась лишь пара целых ботов.
— Живее, живее! Пока наши еще держатся! — В зеве входа одного из ботов стоял встречавший пилот. — Их там немерено.
— Выяснилось, кто это? — спросил конвоир, знавший, видимо, не больше пленников.
— А ты что, не в курсе? — Пилот буквально пинками загонял в трюм пленников. — На всех кораблях — метки Тингдта. Смотри!
Его последний крик привлек всеобщее внимание. Стингрей, замыкавший группу и еще не забравшийся в бот, обернулся. Прямо на базу, не выбирая мест, посыпались угловатые десантные модули. Не успевали они коснуться поверхности, как из распахивающихся створов высплескивались полчища совершенно одинаковых солдат. Никто не видел таких ранее, но что это именно солдаты — сомнений не возникало. Словно муравьи, они растекались, уничтожая все на своем пути. Пытавшиеся оказать сопротивление пираты были сметены, как группа снеговиков, оказавшихся на пути лавины.
— Мать моя! — Пилот шарахнулся на свое место, крича уже оттуда: — Быстрее! Уходим!
Все и без его криков понимали, что новый неведомый враг не оставит шансов на спасение ни пленникам, ни их конвоирам, если они упустят скупо отмеренное им время.
— Вы слышали о чем-нибудь подобном? — Фь Илъюк уселся рядом со Стингреем, глядя, как панически торопится пилот, сидящий за незакрытой дверью кабины.
— Никогда. Это что-то новое. Вы слышали про Тингдта? — Майкл говорил едва слышным шепотом. — Зачем ему война? Что происходит? И эти все в панике. Они растеряны.
— Да. Видно, в последнее время не только для нас удивительно все изменяется… — Гурянин помолчал, прислушиваясь к вибрации взлетевшего бота. — Обидно будет, если нас собьют на выходе из атмосферы.
Пилот кричал, переговариваясь с кораблем и требуя прикрытия. Наверное, прикрытие ему дали, потому что в них так и не попали. Бот, содрогнувшись от контакта со стыковочным устройством, замер. И тотчас дожидавшийся только их корабль ушел в межпространство.
* * *
Потрепанный и поредевший 3-й Имперский Флот, выбравшись из межпространства, строился на границе Граниса. Адмирал Баук все еще надеялся остановить врага на его территории. Расстояние от планеты до места теперешней дислокации было слишком мало, чтобы у имперцев появилось время на подготовку. Видимый флот гранисян, перейдя в маршевый режим, стремительно приближался. К нему больше не подтягивались группы кораблей, но теперь он и без того был слишком большим для имперского.