— И тогда вы решили подделать меня, чтобы запугивать окружающих? — поняла, куда она клонит.
— Да. Потому что пока тут живет Анжа, великая королева вампиров, ни один сильный маг в проклятые земли не сунется ни за какие деньги.
— Ладно, это понятно, — согласилась я. — Как именно убеждали молодых охотников, что они видели меня, тоже. А год полной безопасности в проклятых землях для такого счастливчика совсем не ясен. Или просто красивая выдумка?
— Сильное преувеличение. Мы, понятно, их больше не трогаем, и не только в течение года, вообще, а остальное… Такой выживший целый год считается талисманом принявшего его отряда, а с талисманами принято обращаться очень бережно. Поэтому на фоне остальных новичков этот действительно выглядит невероятным счастливчиком, поймавшим за хвост богиню удачи.
При последних словах эльфийка повела иллюзорным хвостом.
— Кстати, интересное выражение, — задумалась она. — Насколько я знаю, Скрилла во всех храмах изображается обыкновенной человеческой женщиной. Без хвоста! Правда, до меня доходили слухи, что существует храм, в котором статуя богини удачи подозрительно похожа на тебя.
— Где?! — сразу заинтересовалась я.
— Точно не знаю. Вообще это только слухи. Говорят, где-то на востоке, на каком-то острове. В ту сторону мало кто плавает и еще меньше возвращается.
Интересная информация. Наемницей я была, любовницей нескольких королей была, охотницей на вампиров была, королевой вампиров тоже была. Неужели когда-то еще и богиней подрабатывала? Обязательно нужно как можно больше узнать о том острове и постараться его посетить. Тем более что нам как раз по пути.
— Что-то в этом отряде точно не так, — обратился ко мне на привале Зирил Волк, когда мы остались наедине.
— Ха! Смешно! — чуть не подавился я. — Да все у них не так, куда ни глянь.
Действительно все. Темная эльфийская принцесса-архимаг путешествует по проклятым землям в сопровождении всего четырех эльфов-охранников, еще одной эльфийки и служанки-полукровки. Уже невероятно, но хоть как-то объяснимо. Но стоит добавить любой из оставшихся фактов, и какая бы то ни было доля вероятности бесследно исчезает. Поскольку они и сами по себе невообразимы, не то что сразу все вместе.
У второй темной эльфийки подруга человеческая женщина. Может такое быть? Почему бы и нет, но только если это компаньонка, выполняющая роль служанки, а не как Слирит, ведущая себя, словно именно она в паре старшая.
Идем дальше. Вторая эльфийка-архимаг, но уже светлая, в той же компании. Хорошие отношения между архимагами — обычное дело. Кто бы сомневался. Но только на расстоянии, когда каждый сидит в собственной башне и отправляет письмо коллеге раз в пару десятилетий. Это у них и называется быть очень близкими друзьями. А чтобы двое уживались в одном маленьком отряде, о таком я не слышал. И тот факт, что это темная и светлая эльфийки, практически ничего не меняет.
И в качестве последнего штриха, если кому-то покажется мало, человек, женатый на двух эльфийках. Светлой и темной. Он же — самый главный в отряде.
И теперь мне и моим людям кажется, будто с этим отрядом что-то не так? Не смешно ли? Нет, вовсе не смешно, и у меня действительно имеются такие ощущения. А я им привык доверять. Наверняка все еще жив, исключительно поэтому. И, кстати, все вышеперечисленные странности вовсе ни при чем, тут что-то совсем другое. Чутье охотника на нечисть не желает давать покоя.
Вот! Нечисть! Так сильно удивился невероятному, собранному в одном отряде, что пропустил то, о чем предупреждает чутье. После встречи с королевой вампиров я обрел одно очень полезное в моем деле умение. С небольшого расстояния могу почувствовать кровососа даже лучше, чем жрецы или гильдийские маги. И сейчас именно оно меня предупреждает.
Но как? Или кто? Неужели в отряде затаился враг, которого никто не заметил? Эльфов отметаем сразу, не бывает среди них вампиров, это вам любой скажет. А если предположить невероятное, то остальные его сразу почуют. Полукровка? Маловероятно, но уже возможно. Только опять не в присутствии перворожденных по той же самой причине. Свою кровь эльфы способны чувствовать ничуть не хуже вампиров, и это тоже общеизвестно. Остаются Слирит и князь Ва’Дим. Нет, их свои бы заметили так же, как и других.
А может? Да! Как я сразу об этом не подумал? Вампиры не в отряде, они следят за отрядом. Но почему тогда я их почувствовал, а перворожденные нет? Опять не сходится. Мой дар, конечно, особый, но на больших расстояниях не лучше, чем у других. В любом случае я обязан доложить князю о своих подозрениях. Одно из главных правил охотников на нечисть: что-то заметил, почувствовал или заподозрил? Сразу иди к командиру.
— С чего ты решил, что следят именно за нами, а не за вами? — спросил князь Ва’Дим после того, как внимательно меня выслушал. — Та же королева вампиров, например? Никак не забудет твоего поцелуя. Эй! Анжела! Как думаешь, такое возможно?
Ну вот, такую серьезную тему обратить в шутку. И не где-нибудь в безопасном кабаке, что допустимо, а посреди проклятых земель. Еще и полукровку зачем-то позвал.
— Тебе, скорее всего, непонятна моя реакция? — спросил князь, угадав мои мысли.
Я лишь кивнул. Какой еще может быть ответ?
— Так и быть, объясню. Начнем с того, зачем я позвал Анжелу. У нас в княжестве именно она главная охотница на нечисть. То есть твоя коллега. И о том, что неподалеку есть вампиры, она мне давно уже доложила.
— Тогда почему?.. — произнес в недоумении я, даже не закончив фразу.
— Ты знаешь, как амулеты действуют на вампиров из сырого мифрила? — задал неожиданный вопрос Ва’Дим.
— Знаю, — кивнул я.
— Тогда смотри.
Он показал мне палец с кольцом из невзрачного белого металла. Так и есть! Сырой мифрил! Я никогда его не видел, только изредка клинки из обычного, но не узнать такое просто невозможно.
— Надеюсь, не станешь никому рассказывать, что у нас в отряде у каждого есть что-то подобное, — закончил князь.
— Обещаю! — ответил я.
Так вот в чем дело. Они давно заметили слежку и то ли игнорируют, чувствуя себя в полной безопасности, то ли зачем-то играют с вампирами.
Порубежный заметно отличался от своего тезки Пограничного или того же Волкодава. Прежде всего бросались в глаза широчайший ров и высокие стены. Сразу было видно, что и за тем, и за этим постоянно ухаживали и содержали в идеальном состоянии. Но на самом деле они были не причиной, а следствием главного отличия. И Волкодав, и Пограничный, и все другие города вокруг моих проклятых земель стояли примерно в дне пути от границы зараженной территории. Порубежный же построили буквально впритык. Условная граница проходила по берегу рва, а реальная была слишком размытой, поэтому запросто могла находиться и внутри городских стен. И город, к которому мы вышли, вовсе не являлся исключением из общих правил, с остальными тут дело обстояло точно так же.