Дело в том, что на зараженных территориях лошади почему-то долго не жили. Странно, в моих Проклятых Землях чувствовали себя нормально. Нет, отпустить где подальше в глубине, скорее всего, не выживет, а под присмотром просто так не сдохнет. Но здесь свои условия. На границе тоже чувствуют себя не самым лучшим образом. Эльфийские еще ничего, но где же их столько взять? Купцы, которые посещают город регулярно, завозя продовольствие и вывозя добычу, предпочитают запрягать в телеги волов. Но ждать очередного каравана и ехать с ним не хотелось.

Правда, с одной лошадью нам повезло буквально сразу. И хорошая, и недорогая. Стоило поинтересоваться, и продавец тут же появился. Пусть и не чистопородная, но примесь крови эльфийских скакунов присутствовала, и немалая. Можно было заподозрить что-то неладное, но хозяин и сам ничего не скрывал. Да и я, совершенно не разбирающийся в вопросе, видел — животное больное. И серьезно. Владелец был бы рад получить за него хоть что-то, но вряд ли рассчитывал. Однако, узнав, что в городе появились новички, которым срочно требуются любые лошади, решил рискнуть. Увидев среди покупателей сразу двух эльфиек, приуныл, поняв, что обмануть, сославшись на временность болезни, не выйдет. Поэтому без торга согласился на цену, предложенную Эль.

Светлая покупкой осталась довольна и без труда вылечила конягу.

— Скажи, Эль, разве хозяин животного не мог найти мага, который сделал бы то же самое? — заинтересовался я. — Учитывая здешние цены на лошадей, было бы логичней, чем продавать нам за бесценок. Или ты применила что-то особое, тайно-ушастое и другим недоступное?

— Ничего особенного я не сделала, — призналась жена. — Почти любой маг жизни так сможет. Только толку от этого много не будет.

— Почему?

— Я всего лишь приостановила болезнь, а не устранила причину, которой является это место. Но, когда отойдем на достаточное расстояние, вылечу уже по-настоящему.

На следующий день двух оркских коньков нам привели прямо в гостиницу. И цену не постеснялись заломить, как за лучших эльфийских. Мелкие, неказистые, лохматые… Меня всегда удивляло, как крупные орки умудряются ездить на такой мелочи? Вообще-то у них и нормальные породы есть, но и от этой не спешат отказываться. Выносливые, неприхотливые, не требующие почти никакого ухода… Однако, несмотря на все свои преимущества, в близости от проклятых земель они не выживали.

Каким ветром пару этих коньков вообще в город занесло, непонятно, но хозяин увидел возможность заработать и цену снижать не желал категорически. Сразу понял, что мы так долго ждать, как он, не можем. Даже Эль ничего выторговать не сумела. Пришлось брать за предложенную грабительскую цену.

Остальные владельцы верховых животных даже разговаривать на тему продажи не желали. Казалось бы, дорого отдай, дождись каравана, съезди туда, где лошади не в дефиците, купи за нормальную цену, и вся разница твоя. Ан нет. Те животные, что уже имелись, были проверены, а с новыми никогда не угадаешь. Вдруг подохнут в первые же месяцы?

Таким образом, мы оказались в ситуации, когда три коня на четверых. Вроде бы и можно потесниться, доехав до места, где нетрудно купить недостающего, а то и всех на нормальных поменять. Но большую скорость в случае чего развить не получится. И ни о каком комфорте не будет даже речи. И это еще хорошо, что вампиры с нами дальше не едут, а то Слирит с Кали о такой возможности намекали.

— Хоть бери и ставь условие, что возьмем, если каждая добудет по паре лошадей, — пошутил я.

— Не надо, — сразу отозвалась Эль.

— Боишься, что смогут с задачей справиться лучше тебя?

— Нет. Но все равно не надо.

Спорить я не стал. Мне и самому такие попутчицы не очень нравились. Особенно когда необходимость в вампирах полностью отпала. А в том, что не смогут достать, я был совсем не уверен. У их местной агентуры возможности немалые.

Решили, что дальше искать не имеет смысла и в любом случае пора отсюда убираться. И так деньгами сорим, а учитывая местный контингент, слишком велик риск нарваться на неприятности. Всегда могут найтись безбашенные, которым и маги нипочем.

Ларинэ. Темная эльфийка

С опасениями мужа я была полностью согласна. Город, обитатели которого за пределами стен боятся друг друга куда больше, чем нечисти проклятых земель, не может быть безопасным. Этому способствует то, что местные власти готовы легализовать любые отбросы общества, помогая уходить от ответственности за прошлые преступления. Или ту их часть, которую не успели переловить и перевешать за разбой на дорогах или что похуже.

Не то чтобы я ожидала нападения. Достаточно отчаянные и глупые, чтобы решиться напасть на сильных магов, обычно долго не живут, а тут скорее собрались те, кто поумней и потрусливей. Но защиту на наш номер в гостинице я в любом случае поставила серьезную, а Эледриэль добавила и от себя. Кроме прямого нападения, возможны и банальные кражи. Предложили то же самое Анже, но та отказалась.

— Сами нападут, сами пусть и выкручиваются, — заявила она.

Знакомая фразочка. Даже знаю, от кого набралась. Да муж и не скрывал авторства, довольно улыбаясь. Вообще, это ее дело. Нравится рисковать — пускай. Подозреваю, что ожидает, будто на нас не решатся, а к ней могут залезть, чего и добивается. Не удивлюсь, если и дверь в номер закрыть «забудет». По той же причине отказалась от охраны своих подданных. Я знаю, они хоть и предпочитали останавливаться в собственной гостинице, но были готовы поселиться и рядом со своей королевой.

Ночью я проснулась от смутного беспокойства. Вроде бы все в порядке, справа муж, дальше светлая… Но что-то все равно не так. И то, что он во сне ее, а не меня обнимает, тут совершенно ни при чем. Много лет уже вместе живем, давно привыкла не обращать на такие мелочи внимания. Вон и Эледриэль тоже пробудилась и на меня смотрит.

Стоп! А где вся поставленная мною на окна и двери защита?! И не только собственных заклинаний не чувствую. Вокруг вообще нет никакой магии! Понять, как и почему, не успела. Распахнулись двери! Но не входные и не в соседнюю комнату номера, а еще одни, о существовании которых мы и не подозревали. Раньше там была пустая боковая стена. Может, и странно, что никакой мебели не поставили, но для гостиницы явление нормальное.

Причем произошло все очень тихо. Для человеческого уха, разумеется (Дим, вон, до сих пор спит), я бы в любом случае расслышала и не такой звук. Решила, что пытающийся проникнуть в нашу спальню по определению враг, по которому можно сразу бить боевым заклинанием, не выясняя и не церемонясь. Да и зачем ждать нападающих? Только у меня ничего не вышло. Саму магическую силу я чувствовала, как раньше, заклинание тоже сформировала без проблем, а использовать почему-то не могла.

Думать, почему, не было времени. Просто скатилась с кровати навстречу уже ворвавшимся в комнату первым нападающим, по пути выхватывая поставленный вечером у изголовья меч. Магия не действует, брони нет, но кое-что все равно могу. В чем первые двое и убедились.