До гостиницы «Приют одинокого странника» она добралась довольно быстро, наняв извозчика. Портье оказался симпатичным молодым лагорийцем, к тому же, весьма болтливым, и Айран довольно быстро удалось его разговорить. Ей даже не пришлось использовать заранее заготовленную легенду, поскольку юнец буквально с первого взгляда втюрился в нее и вряд ли одобрил бы ее «пристрастие к извращенной экзотике». Зато душещипательный рассказ о неверном муже, изменяющем своей благоверной направо и налево, произвел на впечатлительного юношу самое благоприятное действие.
Айран со слезой в голосе поведала портье о том, что ее неверный супруг, постоянно отлучается на свидания с особами женского пола, прикрываясь делами службы. Вот и теперь он сказал ей, что ушел на деловую встречу с неким ворлом Пайи, а сам, наверняка, «кувыркается в постели с какой-нибудь уличной девкой».
Растроганный до глубины души юноша был готов наизнанку вывернуться, чтобы помочь даме. К тому же Айран ясно дала понять, что лагориец ей также весьма симпатичен, и вариант адекватной мести в его жарких объятиях может быть ею рассмотрен и решен положительно в самые кратчайшие сроки. Кокетливо посмотрев на меня, эта бестия не постеснялась поведать о том, что ей даже пришлось чмокнуть в щечку «этого мальчика».
Признаться, я никогда не был ревнивым человеком, наверное, оттого, что по-настоящему никогда не любил. Теперь же рассказ о каком-то сопливом юнце меня здорово зацепил. Мне очень не понравилось, что МОЯ Айран раздает поцелуи направо и налево. Я даже непроизвольно сдавил пальцами ее запястье. На что плутовка лишь кокетливо хихикнула и продолжила, как ни в чем не бывало свой рассказ:
— Итак, мальчики, этот симпатичный юноша тут же открыл журнал и сообщил, что ворл Пайи действительно забронировал триста одиннадцатый номер-люкс, но появится в гостинице лишь к девяти утра. А еще он поведал, что отчего-то именно этим типом весь вечер интересуются какие-то странные личности. Первым был гуманоид, с ног до головы закутанный во все черное. Он всего лишь поинтересовался, в какое время прибудет интересующее его лицо. Получив исчерпывающие сведения, он положил на стойку целый золотой империал, после чего едва ли не в буквальном смысле растворился в воздухе. Примерно через час в гостиницу заявился какой-то вайрон, от макушки до пят закованный в стальные доспехи, к тому же весь увешанный колюще-режуще-дробящими приспособлениями. В самой грубой форме он потребовал предоставить пред его ясные очи означенного ворла, но, узнав, что того еще нет в гостинице, непристойно выругался и удалился, как и первый визитер в неизвестном направлении. Я тут же сориентировалась и, чтобы усыпить бдительность портье, который отчего-то начал на меня косо поглядывать, сказала, что по описанию, первый посетитель был «моим супругом». Пришлось вновь разыгрывать спектакль перед излишне недоверчивым юношей, мол, зря заподозрила «мужа» в неверности и теперь мне доподлинно известно, что он действительно собирался встретиться с партнером по бизнесу. Сейчас он наверняка уже вернулся домой, а я, такая-сякая, бегаю незнамо где. Что он обо мне подумает? Со слезами на глазах я удалилась. Кажется, мне все-таки удалось развеять подозрения славного юноши, и он не станет особенно распространяться о какой-то излишне ревнивой и неуравновешенной бабёнке.
Ее рассказ здорово позабавил меня и Квагша, но самое главное, успокоил. Теперь, опираясь на полученные от Айран сведения, можно начать разработку плана захвата ворла Пайи вместе с интересующим нас артефактом. Сердце Безумного Бога, поэтично, конечно, но как-то слабо верится, что эта штуковина когда-то действительно служила аналогом сердечной мышцы в теле какого-то излишне сентиментального высшего существа. Скорее всего, его создали в незапамятные времена сами жители обреченной на гибель галактики для собственного спасения, а народная молва впоследствии нагромоздила вокруг него всяких небылиц и домыслов. Надеюсь, тащить на Землю эту, насколько я понимаю, весьма опасную штуку не придется. Хорос что-то там говорил насчет резидента, который непременно появится после того, как мы перехватим артефакт. «Какое из солнц мира Сохо тебе более всего нравится: Желтое или Синее?» — интересно, в чью светлую голову втемяшилось назначить именно такой пароль для идентификации его личности? Впрочем, отзыв вполне соответствует теме: «Разумеется Синее». Представьте, к вам подходит некто и ни с того, ни с сего начинает интересоваться вашими астрономическими (не гастрономическими, а именно астрономическими) пристрастиями. Со стороны это выглядело бы, по меньшей мере, странно, прям неожиданная встреча двух сбежавших из дурдома чудиков. Ладно, спишем это на недостаток фантазии у ребят из отдела Стратегического планирования, а может быть, это шутка юмора самого Верховного Хранителя? Главное, чтобы этот тип вовремя подошел, задал свой дурацкий вопрос и избавил нас от опасного предмета.
«Стоп, Лист! — мысленно приказал сам себе. — Раскатал губу раньше времени! Сначала завладей-ка этим самым Сердцем Безумного Бога, а уж потом жди назначенной встречи».
И еще мне очень не понравилось в рассказе Айран упоминание о двух таинственных личностях. Интуиция определенно подсказывала мне, что означенным артефактом интересуется еще несколько неизвестных мне типов. Вообще-то, насчет персоналии вайрона у меня имелись кое-какие соображения. Несомненно, это был один из Хранителей мира разумных ящеров. Именно ему поручены поиски украденной реликвии. Ну что же, этот нам не конкурент — слишком уж прямолинеен и не имеет никакого понятия о том, как вести себя в приличном обществе. Зато упоминание о втором загадочном субъекте вызвало у меня вполне обоснованное беспокойство. Судя по описанию, этот тип может быть кем угодно: к примеру, сотрудником лагорийской безопасности, или членом преступной группировки и просто независимым заинтересованным лицом. Насколько я понимаю, в умелых руках Сердце Безумного Бога может стать отличным инструментом политического и экономического шантажа и приносить своему владельцу баснословные дивиденды. Хорошо, этот момент при планировании операции придется также учесть.
Вообще-то, «планирование операции» звучало как-то глупо и выспренно. О каком планировании могла идти речь, если последние двенадцать часов были одним грандиозным экспромтом. По логике вещей, кроме сомнительной благосклонности Фортуны нам ничего не светит. А это означает, что нам необходимо предпринять сокрушительную «конную атаку», типа «шашки наголо», чем проще и наглее, тем больше шансов на успех.
Боже мой! За все двадцать лет трудового стажа в доблестных рядах «Линии» мне ни разу не доводилось принимать участие в столь непроработанной операции. Вся моя натура была против ее продолжения, но осознание грозящей Земле опасности не позволяло бросить начатое и отойти скромно в сторонку. Ну, Хорос! Ну, погоди! Бог даст, обойдется, все выскажу прямо в твои наглые зенки, и пусть после этого меня лишат квартальной премии и понизят в должности, подобных, с позволения сказать, операций я больше не потерплю. В конце концов, существуют столетиями выработанные правила оперативной работы. Где, толковый резидент?! Где группа прикрытия и поддержки?! Где тщательно проработанный план и еще много всякого разного, без чего любая акция подобного рода превращается в банальную авантюру?