Что именно Вовка в эти секунды думал — черт его знает! Он и сам ни за что не смог бы это внятно изложить. Просто боялся, и все. Но было в этих путаных мыслях и нечто такое, что коту понравилось.
— П р-равильно! Мне тоже хочется сделать пакость этим Поросятниковым! Они вообража-ают много, ве-ерно? Хочешь, я устрою таак, что они тебе в футбол проигра-ают?
Страх перед котом как-то сразу ослабел. Правда, говорить Вовка все еще не мог, да и о футболе он за эти несколько минут уже успел позабыть. Однако то, что Куковкин подумал в ответ на предложение Злодея, переводилось на русский язык всего двумя словами: «Да, конечно!»
— Это хор-рошо-о… — услышал Вовка голос кота, и тут же сверкнула яркая, будто молния, зеленоватая вспышка! Вовка на секунду потерял зрение, а может, и сознание тоже…
Когда он пришел в себя, то увидел, что стоит с мячом под мышкой примерно там же, где раньше была яма. Но ямы теперь не было и никаких следов, указывающих на то, что эта яма существовала, не наблюдалось. Всюду росла высокая, нетронутая трава. И кота не было видно, и мяч имел самые обычные размеры, и все остальное. Руки-ноги у Вовки двигались, шея поворачивалась, и глаза моргали. А уши слышали голоса Поросятниковых и Кольки:
— Давай быстрее! Чего встал-то?!
— Сейчас! — откликнулся Вовка, обрадовавшись, что снова говорить научился, и во весь дух понесся на площадку.
Когда Куковкин добежал до игроков, старший Поросятников проворчал:
— Чего так долго? Десять минут возился, я время засек!
Вовка про себя удивился: ему-то показалось, будто он не меньше часа с котом общался. Но рассказывать, конечно, ничего не стал, потому что не хотел стать посмешищем. К тому же ему очень хотелось проверить, правду ли говорил Злодей.
Колька начал с центра поля, отдал пас Вовке. И тут же Андрюшка, свирепо пыхтя и набычившись, ринулся на Куковкина, чтоб отобрать у него мяч. Всю предыдущую игру это у него получалось очень просто — как уже говорилось, он просто отпихивал Вовку или Кольку от мяча. Но на сей раз все пошло по иному.
Вовка, как заправский форвард, сделал ложное движение влево, а сам пошел с мячом вправо, и обманутый Андрюша, разогнавшись, пролетел мимо. Митюша дернулся наперерез Вовке, оставив без присмотра Кольку, который тут же заорал:
— Пас!
И Вовка сделал такую классную передачу, что сам удивился. Мяч впритирку подкатился к Колькиным ногам, и Пеструхин вместе с мячом вылетел прямо к воротам. Бац! — и точно между колышков!
— Го-о-ол! — в восторге заорал Колька, а Вовка аж подскочил на метр, потрясая кулаками:
— Ур-ра-а!
— Радости-то, — буркнул Митюша. — Гол престижа забили…
— Да мы им специально забить позволили, — хмыкнул Андрюша, — а то играть неинтересно.
Теперь с центра поля начали Поросятниковы. Митька тут же отдал мяч старшему брату, и тот, разогнавшись, помчался к воротам. Колька, отважно бросившийся загораживать дорогу, в очередной раз рухнул наземь от увесистого толчка плечом и остался далеко позади, а Вовка оказался около своих ворот один против двоих. Уже два раза в такой ситуации «поросята» легко обыгрывали его и забивали голы. Андрюша выманивал Вовку на себя, а затем отбрасывал мяч Мите, которому оставалось только закатить мяч в ворота.
Но на этот раз Вовка, проявив невероятную реакцию, перехватил эту передачу, отбил мяч от ворот метров на десять и прежде, чем изумленные братья успели что-то сообразить, догнал его. Да что там Поросятниковы! Даже Колька, уже сумевший вскочить на ноги и броситься на защиту своих ворот, только рот открыл от удивления. Вовка со свистом пронесся через поле от ворот до ворот — а оно не такое уж маленькое было в длину, метров с полста! — и вместе с мячом пробежал между колышками.
— Кла-а-сс! Пять — два! — заорал Вовка торжествующе.
— Молодец! — хлопнул его по плечу подбежавший Колька и поднял вверх большой палец: — Во!
— Ну что, Митюха, — делая вид, будто они нарочно мяч пропустили, ухмыльнулся Андрюша, — еще один дадим забить, что ли? Или, может, два? Чтоб не плакали…
Вовка на эти выступления отвечать не стал. Он уже понял: кот Злодей не обманул. И чего его прадед так не любит? Если кот и колдун какой-нибудь, то очень добрый и вовсе не вредный.
Игра продолжилась, и через какие-нибудь десять минут счет сравнялся — 5:5. Андрюша разъярился и начал орать на младшего брата, обвиняя его во всех неудачах. Митя, конечно, тоже стал огрызаться, и слаженная команда «поросят» явно была на грани ссоры. Кроме того, братья все больше злились на своих соперников и теперь уже не только «в пределах правил» толкались, но и по ногам норовили ударить, благо не было судьи с желтыми карточками.
Тем не менее Вовка с Колькой знай себе забивали. Поросятниковы ничегошеньки не могли поделать, хотя после того, как счет стал 7:5, прямо-таки освирепели и откровенно нарывались на драку. Колька струхнул и после того, как Андрюша с Митюшей ему несколько раз пнули по ногам, заехали локтем по лицу, стал от них шарахаться. Но даже это братьям не помогло. Вовка как метеор носился по полю, решительно налетал и на Андрюшу, и на Митюшу, отбирал у них мяч, легко обводил их, уворачиваясь и от столкновений, и от подножек, а затем посылал мяч в «калитку».
В общем, счет стал 9:5 в пользу Вовки и Кольки. Причем Вовка никакой усталости не чуял, летал, а не бегал. «Поросята» же явно выдохлись, но еще на что-то надеялись. Куковкин догадывался, что они надеются его запугать, как уже запугали Кольку. Пеструхин все время держался подальше от схватки, и против двух братцев сражался один Вовка.
— Слышь, ты, — прошипел Андрюша Вовке после девятого гола, — не упирайся так сильно, а? Видел?
И показал кулак. Очень тяжеленький, надо сказать.
У Вовки сердце екнуло. Намек он понял правильно: дескать, в случае победы главным призом будет фингал под глазом. И когда Андрюша с Митюшей в девятый раз начали с центра поля, Вовка только сделал вид, будто пытается им помешать. Поросятниковы прорвались к воротам и забили шестой гол.
— А ты умный парень, оказывается! — противно ухмыльнулся Андрюша.
Когда Вовка, разозлившись на себя за трусость, но все-таки ощущая непреодолимый страх перед кулаками «поросят», катил мяч к центру поля, Колька подошел и прошептал на ухо:
— Ничего, лучше проиграть, чем потом с фингалами ходить…
И тут снова, как в яме, прямо в мозгу у Вовки проурчал голос кота Злодея:
— Не бойся, забивай споко-ойно. А полезут дра-аться — ты их пр-роу-учиш-шь!
Самого кота Куковкин ни на поле, ни поблизости не заметил. То ли он где-то прятался, то ли вообще умел в невидимку превращаться.
Как ни странно, на этот раз Вовка коту не очень поверил. Он даже подумал, будто Злодей нарочно ему этот выигрыш организовал, чтоб Андрюша с Митюшей задали победителю хорошую трепку.