Неожиданно Злодей выскользнул у Вовки из-под руки и, задрав хвост трубой, куда-то помчался. Куковкин тут же побежал следом. Да, он в этот момент еще помнил, что кот может увести его на речку Дурную или на Гнилое болото. Но, во-первых, Вовка считал, что во сне ничего подобного случиться не может, а во-вторых, уже не верил в то, что кот ему может принести какое-то зло.

Злодей побежал куда-то влево от футбольной площадки. То есть в сторону речки Дурной. Вовка об этом помнил, но все равно мчался со всех ног за котом. Ноги будто сами по себе несли его вперед. Возможно, что даже если бы Вовка захотел остановиться, то не смог бы этого сделать. Но он даже не задавался вопросами, зачем и почему догоняет кота.

Все, что окружало Вовку, виделось ему лишь постольку-поскольку. Его внимание полностью сосредоточилось на кончике хвоста Злодея, мелькавшем в высокой траве. Когда по левую руку от Куковкина появились корявые ивовые кусты, росшие вдоль речки Дурной, он этого даже не заметил. Кот замедлил бег и теперь лениво трусил по тропинке вдоль кустов. Вовка почти догнал его как раз в тот момент, когда Злодей вдруг резко свернул в кусты, к речке. Куковкин, не останавливаясь, тут же последовал за ним и, с разгону проскочив кусты, вылетел на невысокий обрывчик. Остановиться он уже не мог и, не успев даже испугаться, плашмя бултыхнулся в воду…

Глава X
ВЛИП!

Вовка проснулся, открыл глаза и тут же зажмурил их. Потом снова открыл, снова зажмурил и еще раз открыл, но ничего вокруг к лучшему не поменялось.

Нет, Куковкин очнулся от своего странного сна вовсе не в избе прадедушки. Сон перешел в явь! Вовка, по горло в воде, сидел на липком илистом дне речки Дурной, а на глинистом, полуметровой высоты обрывчике, с которого Куковкин во сне свалился, топорщил свои закрученные в спираль усы кот Злодей.

Сказать, что Вовке стало страшно, значило бы ничего не сказать. Он сразу вспомнил все, что говорил о коте Макарыч, и ужас сковал мальчишку так, как сорокаградусный мороз сковывает реку. Ни встать, ни рукой двинуть, ни ногой пошевелить Куковкин не мог. Только шея вертелась понемногу да глаза суматошно бегали по сторонам. Но никого, кто мог бы ему помочь, на берегах гнусной речушки не было. Один Злодей самодовольно умывался на обрывчике — будто только что птичку сожрал.

Поначалу глаза у кота были прижмурены, но когда Вовка повернул голову в сторону Злодея, они внезапно открылись и вспыхнули ярким, зловещим, ядовито-зеленым светом…

Зеленые огни медленно повернулись прямо на Вовку. Нет, насквозь его не прожгло, но с этого момента Куковкин уже ничего не мог делать самостоятельно. Он снова, как и в яме около футбольной площадки, завороженно смотрел коту прямо в глаза, не в силах ни зажмуриться, ни отвернуться.

И вновь, как и в яме, Вовка не ушами, а мозгом услышал голос Злодея:

— Встань!

На этот раз это был совсем другой голос, хотя исходил он, несомненно, от кота. В яме кот дружелюбно урчал — здесь, на речке, он говорил властным, не терпящим никаких возражений громовым голосом. Гулким, раскатистым, мощным басом. И не подчиниться этому голосу Вовка не мог. Он поднялся на ноги и застыл посреди Дурной.

— Повернись налево! — все тем же страшным голосом приказал кот. — Иди!

И Вовка, не в силах противиться неведомой силе, побрел вверх по речке…

Сколько Куковкин так брел и какое расстояние при этом протопал — неизвестно. Дурная обтекала холм, поросший лесом, и все больше сужалась. При этом росшие на ее берегах деревья и кусты становились все выше и плотнее, а их кроны все сильнее переплетались между собой над Вовкиной головой. Получалось что-то вроде туннеля, причем солнце уже почти не проникало сквозь листву и ветки. Хотя вроде бы до вечера было еще далеко, сумрак стоял почти такой же, как во время вчерашней «белой ночи».

Вскоре Вовка почувствовал, что речка вот-вот кончится. Она теперь была не шире обыкновенной канавы, берега у нее сильно понизились, а вода — совсем черная, мутная, в каких-то масляных пятнах — едва-едва доходила до щиколоток. Но идти стало заметно тяжелее, потому что при каждом шаге Вовкины ноги глубоко утопали в ил.

На какое-то время Куковкину показалось, будто неведомая сила, подавившая его самостоятельность, немного ослабла. Хотя ноги по-прежнему шагали по топкому дну Дурной, в голове вдруг появилось желание выбраться на берег.

Но едва Вовка только подумал, что может вылезти из речки, как точно в том месте, куда он собирался поставить ногу, послышалось угрожающее шипение и из травы высунулась треугольная головка большущей змеи.

Не успел Вовка испугаться, как точно такое же злое шипение раздалось и с другой стороны. Там тоже лежала змеюка, да еще, пожалуй, побольше первой. Вовка в ужасе остановился, но тут откуда-то прогудел повелительный голос Злодея:

— Иди, как шел, — и они не тронут!

И Вовка покорно пошел дальше.

Через несколько минут речка исчезла. Теперь Вовка шагал по залитой водой траве и противно чавкавшей под ногами зыбкой грязи. Но «туннель» из кустов и деревьев никуда не делся, равно как и гадюки. Они ползли рядом, время от времени выставляя головы, будто проверяли, не собирается ли сбежать их подконвойный. Теперь шипение слышалось и сзади — Вовка обернулся и увидел, что прямо за ним, на расстоянии метра, не отставая и не приближаясь, ползет еще одна змея — наверное, на тот случай, если Вовка попытается пойти назад.

Примерно в это же время мальчик заметил, что от мокрой травы вверх начал струиться какой-то странный туман. Конечно, Вовка и раньше видел белесые испарения над водой, но они никогда не появлялись днем, да еще в жару. Может, тут какой-нибудь горячий источник из-под земли бьет? Но тогда вода была бы не такая прохладная…

Вовка шел в густом, неизвестно откуда взявшемся тумане, не видя ни кустов, ни деревьев. Да и траву под ногами он только чувствовал, так же как и вязкую, топкую грязь, в которую ноги уходили по щиколотки. Ни птичьего чириканья, ни жужжания всяких там пчел и жуков — одно змеиное шипение. Будто вообще все, кроме гадюк, на земле уже вымерло!

Временами Куковкину даже начинало казаться, будто за туманом вообще ничего нет — какая-нибудь пустота космическая…

Однако очень скоро Вовка убедился, что здесь он ошибается. Правда, это его совсем не обрадовало.

Глава XI
ХОЗЯИН ГНИЛОГО БОЛОТА

Получилось почти как в известной считалке: «Вышел Вовка из тумана…» Правда, ножика из кармана вынимать не стал, потому что ни ножика, ни карманов у него не было. К тому же настроение у Куковкина было не такое, чтоб вспоминать всякие древние детсадовские стишки.

Туман не рассеялся, не разошелся в стороны, не стал прозрачнее. Вовка именно вышел из него, как выходят, допустим, из-за театрального занавеса. То есть позади осталась все та же непроглядная серо-сизая клубящаяся стена, а Куковкин очутился на более или менее открытом пространстве, поросшем редкими кустиками, корявыми деревцами, осокой, мхом и камышами. То там то тут проглядывали маленькие озерца и лужи мутной зеленовато-коричневой воды, на поверхности которой плавала тина. Время от времени откуда-то со дна с клокотанием поднимались пузыри и лопались, распространяя противный тухлый запах. Над этими лужами зудели тучи комаров, такие густые, что их было издалека видно. К счастью, эти комариные тучи вились где-то в стороне от Вовки, и он только со страхом представлял себе, что с ним будет, если все это комарье на него налетит.