Порой, правда, там, где росли деревья и кусты, попадались небольшие островки и кочки с более-менее твердой почвой. Вовка, подгоняемый змеями, шел как раз в направлении самого большого островка. Гадюки по-прежнему ползли по бокам и позади, как бы указывая Куковкину одну-единственную разрешенную дорогу.
Впрочем, сейчас Вовка, даже если б змеи куда-нибудь уползли, десять раз подумал бы, прежде чем идти куда-то самостоятельно. Все доступное его глазам пространство было окружено плотным кольцом тумана, и ничего вне этого кольца разглядеть не удавалось. Больше того: неба и солнца тоже не было видно. Вверху, цепляясь за ветки деревьев, нависал точно такой же серо-сизый туман. А ведь еще час назад на небе ни облачка не было!
Куковкину стало ясно как дважды два: он попал на то самое таинственное и страшное Гнилое болото. Жуткое место, откуда мало кому из людей удавалось вернуться. Кот Злодей со своими подручными-гадюками привел его именно сюда. И уж навряд ли для того, чтоб что-нибудь доброе для него сделать. Скорее всего чтоб утопить Вовку в зыбучей трясине.
Тут Куковкин в первый раз за все время, проведенное в здешних местах, а может, и вообще впервые в жизни, очень пожалел о том, что те, кто утверждал, будто колдунов и всякой нечистой силы не бывает, оказались не правы. Когда-то ему, наоборот, было очень жалко, что волшебников не существует или эти самые волшебники ему как-то не попадаются. Сейчас ему очень хотелось, чтоб все было по-нормальному, по-привычному, а всякие чудеса, которые он пережил, оказались приснившимися.
Но, увы, еще раз проснуться не удавалось. Под сердитое шипение змей и настырное гудение комариных туч Вовка шагал по болотной хляби к островку, туда, куда его направляли гадюки.
Странно, но, поняв, куда его завели, мальчик особо не испугался. Наоборот, страх даже ослабел немного. На Вовку напала обреченность: будь что будет!
Островок, в сторону которого шел Куковкин, немного напоминал беседку. Там стояло штук десять невысоких березок, кроны которых образовывали над островком что-то вроде крыши, а по краю росли густые кусты, и получалась как бы изгородь. Рассмотреть, что там внутри, в кольце берез было трудно.
До болотного островка оставалось несколько метров, когда в сумраке, где-то за кустами, ярко засветились два знакомых зеленых огонька. Кот Злодей подавал сигнал, что он здесь и дожидается Вовку.
Змеи вывели Куковкина к тому месту, где в живой изгороди из кустов имелся небольшой промежуток. Именно оттуда и светили зеленые глазищи Злодея. Миновав кусты и пройдя между двумя березами, Вовка оказался на крохотной сухой полянке, поросшей невысокой травой. Гадюки куда-то исчезли — то ли в кустах остались, то ли вообще испарились.
Кот восседал на небольшом бугорке, точно посредине полянки, и Вовка оказался аккурат напротив него, то есть был вынужден вновь смотреть прямо в зеленые гипнотизирующие глазища жуткого зверя.
Ну и, конечно, через несколько секунд в Вовкиной голове раскатисто прогрохотал громовой голос:
— Добро пожаловать на Гнилое болото!
В ту же секунду вокруг кота образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Сразу после этого контуры Злодея заколебались и стали зыбкими, как будто откуда-то из-под земли пошел поток горячего воздуха. Затем Вовка разглядел, что это не оптический обман, — Злодей действительно менял форму, превращаясь в какое-то странное существо. Задние ноги кота начали быстро удлиняться, а передние укорачиваться. Вместе с тем уши, усы и хвост принялись уменьшаться и очень скоро исчезли вовсе. Буквально через десять секунд фигура бывшего кота очень напоминала человеческую, только маленькую. Впрочем, такой она оставалась очень недолго. Злодей стал стремительно увеличиваться в размерах. На сей раз он действительно рос сам, а не уменьшал Вовку, потому что березы и кусты относительно Куковкина никак не подросли. Зеленоватое сияние тоже изменило свои размеры и форму. Из шара размером с большой детский нейлоновый мяч оно превратилось в подобие огромной — метра два в высоту! — пластиковой бутылки.
Внутри этой самой светящейся, полупрозрачной бутылки уже довольно четко обрисовалась фигура черного великана, с человеческими руками и ногами, головой и плечами. Но сказать, что кот превратился в человека, значило бы погрешить против истины.
Прежде всего потому, что у великана не было лица. Вся передняя часть головы у него напоминала выпуклую маску спортсмена-фехтовальщика. Только у фехтовальщиков маски решетчатые, а здесь была гладкая, словно бы отполированная, тускло поблескивавшая поверхность. Ни носа, ни рта, ни щек не имелось, глазниц тоже. Но сами глаза, похожие на два прямоугольных треугольника, обращенных катетами друг к другу, по-прежнему излучали яркий ядовито-зеленый свет. Причем зрачков в этих глазах-треугольниках не было. Ни ушей, ни волос великан не имел. Вообще он был очень похож на аквалангиста в черном резиновом гидрокостюме с капюшоном, только без маски и баллонов.
Тем временем прозрачная «бутылка», внутри которой находился черный великан, стала изменяться, постепенно принимая форму его фигуры, и очень скоро точно совпала с ее контурами. Так что теперь свечение исходило как бы от самого великана. Кроме того, стало отчетливо слышаться непрерывное, не очень громкое, но очень нудное гудение, как от электрического трансформатора. И еще от фигуры великана периодически отскакивали довольно большие острые искры. Только не голубоватые, как обычные электрические, а ярко-зеленые. При этом раздавалось легкое потрескивание.
Вовка все это время стоял ни жив ни мертв, боясь пошевелиться. Черный великан был, конечно, гораздо страшнее кота. Куковкин как-то сразу догадался, что это настоящий облик Злодея, а котом он только прикидывался.
— Слушай меня внимательно! — прогромыхал голос великана. — Я — Хозяин болота, а ты — мой раб! Стоит мне повелеть — и гадюки искусают тебя до смерти. Я могу приказать комарам — и они выпьют из тебя всю кровь. Я могу заставить тебя утонуть в трясине или испепелить зеленой молнией. Вот так!
Великан вытянул свою огромную руку в сторону довольно большого куста. Сверкнула яркая вспышка, с кончиков пальцев великана с оглушительным треском сорвалась остроконечная зеленая молния, куст в одно мгновение вспыхнул и сгорел за считанные секунды. Только несколько коротеньких обугленных пеньков осталось. Вовку начала бить дрожь, будто от ледяной стужи, хотя на болоте было прохладно, не более того.
— Но я милостив, — произнес Хозяин болота все тем же телепатическим голосом. — И я щедро одарю тебя, если ты сегодня же ровно за пять минут до полуночи приведешь сюда Агату, братьев Поросятниковых и Кольку Пеструхина. А если ты принесешь мне старинную книгу, которая лежит на чердаке у Колькиной бабки, я сделаю тебя своим Главным помощником. Ты научишься многому из того, что умею я, и станешь почти Всемогущим.
Куковкин вновь испытал знакомое чувство веселого страха, как тогда, во сне, когда он гладил кота Злодея. С одной стороны, он, конечно, понимал, что ни Агату, ни Андрюшу с Митюшей, ни Кольку тут ничего хорошего не ожидает. Но, с другой стороны, ему было ужас как интересно, чем же его может одарить Хозяин болота…