Вскоре он очутился рядом с деревом — на нем Валька спасался от быка Кузи. Потом, миновав дерево, подошел вплотную к забору Трясучкиного дома. То есть пришел туда, куда наяву не добрался. Страх к этому моменту еще больше усилился. Петька прямо-таки кожей чувствовал, что Трясучка находится в нескольких шагах от него, хотя ни у калитки, ни на крыльце страшная бабка пока не появлялась. Зайцеву почудилось, что его то ли холодными волнами обдает, то ли порывами морозного ветра обдувает. Казалось, зима уже наступила, хотя во сне все еще стояло лето — во всяком случае, желтых листьев на деревьях было совсем немного и повсюду зеленела трава.
Та же самая сила, которая заставляла Петькины ноги шагать к дому Трясучки, заставила его войти в покосившуюся калитку и подняться на некрашеное подгнившее крылечко. И эта же сила заставила Петьку трижды постучать в шероховатую серую дверь, на которой какие-то жучки или червячки оставили следы, напоминающие некие таинственные письмена или иероглифы.
После третьего стука Петька словно бы наяву услышал шаркающие и притопывающие шаги. В этом сне шарканье и притопывание казались еще более зловещими, потому что ведьма топала не по мягкой лесной траве, а по скрипучим половицам.
— Кого черт принес? — прогундосила Трясучка.
Если б Петькой не управляла неведомая сила, он бы не стал отвечать, а просто сбежал бы с крыльца и рванул куда подальше. Но во сне он мог делать только то, что позволялось таинственной силой, а потому пролепетал:
— Это я, Петя Зайцев, Ефросинья Петровна!
— Ну, коли так, заходи, любезный… — отозвалась бабка.
Затем заскрежетал ржавый засов, на который Трясучка запирала свое обиталище, мерзко заскрипели сто лет не смазывавшиеся дверные петли, и дверь отворилась.
Все та же непонятная сила заставила Петьку низко поклониться жуткой старушенции. Такие поклоны он только в кино видел, в сказочных фильмах, а сам никогда и никому так не кланялся. Да и в киносказках подобные поклоны отвешивались только царям и королям, а не колдуньям и ведьмам.
— Ведаю, с чем пришел, — сказала Трясучка, как только Петька, переступив порог, зашел в полутемные сени. — За сестру просить! Дабы я ее дерзости простила и человечий облик возвернула. Что ж, и у меня сердце не из камня. Могу я простить вашу Елену, ежели ты мне службу сослужишь. Слушай, не перебивай, крепко запоминай — повторять не стану.
Перебить Трясучку Петька, конечно же, не мог — таинственная сила ему этого не позволяла.
— Перво-наперво — запомни! — объявила Трясучка. — По заклятью моему назначено сестре твоей до скончания века в змеином обличье пребывать. Сие заклятье крепкое, и ежели за первые трое суток я его не сниму, то после и мне самой его не снять. Так и останется раба божья Елена гадиной ползучей, пока смерть не придет. А как придет смерть, то душа ее в ад направится, ибо змеиные души бесу принадлежат…
Петьку будто в ледяной колодец окунули, когда он все это услышал. Он ни рукой, ни ногой пошевелить не мог, не то что рот открыть.
— Но если ты не побоишься в следующую ночь пойти один в Мертвую деревню, то спасешь сестру. А делать там надо вот что…
Трясучка сделала паузу и пристально поглядела на Петьку своими узкими глазами, почти потерявшимися среди морщин. И вдруг глаза ее засветились оранжево-красным светом, засветились, будто два уголька. Но Петька при этом не тепло ощутил, а холод и оцепенение, да такое, будто его уже не в ледяную воду опустили, а в ледяную глыбу вморозили.
— В Мертвую деревню ты должен до полуночи прийти, — продолжала старуха. — И ровно в полночь должен быть у колодца — ведаешь где. Коли вовсе не соберешься идти, то Елене уж ничем не поможешь, но сам живой-здоровый останешься. А коли пойдешь, да опоздаешь — тогда и сам пропадешь. А если вовремя явишься, то услышишь, как ночная кукушка двенадцать раз прокукует. Тогда из колодца поднимется луч света и вынесет ведро живой воды. Должен ты это ведро взять и отнести на забытое кладбище, в часовню. Как раз в те поры могилы раскроются, мертвецы начнут выползать, пугать тебя станут. Иди смело мимо них — не тронут. Шаг назад сделаешь — набросятся, схватят и под землю утянут, там и сгинешь. Будут просить живой воды — не давай. Тела-то оживут, а души в них не вернутся, и телами этими дьявол управлять станет. Тебя же и растерзают…
Петька почувствовал, что его ноги мертвеют — вернее, превращаются в лед. И этот мертвенный холод медленно, но неуклонно поднимался все выше и выше…
— Перед часовней увидишь голову Черного Быка. Поначалу она будет мертвым пнем казаться, но коли попробуешь мимо нее в часовню пройти, то Черный Бык оживет, растопчет тебя и на рога насадит. Для того чтоб сего избежать, окуни в ведро правую руку, трижды окропи пень живой водой и скажи: «Во имя Отца, Сына и Святаго духа!» После этого иди спокойно в часовню, поставь ведро на пол и окропи все четыре угла. Затем встань напротив двери и жди, покуда не приползет змея, то есть сестра твоя двоюродная. Только смотри, не ошибись! На свет, что от живой воды идти будет, могут и другие змеи приползти. Сестра твоя мной помечена — у ней ободок белый вокруг шеи прочерчен. Как она появится — кропи ее водой трижды, перекрести троекратно и трижды скажи: «Господи, благослови!» Но упаси тебя бог то же с простой змеей проделать! Из нее бесовка получится, схватит тебя когтями и в преисподнюю унесет. А ежели правильно все сделаешь, то сей же час и ты, и сестрица твоя дома окажетесь.
Сразу после того, как Трясучка произнесла последние слова, Петька ощутил, будто его подхватывает какой-то ураганный ветер. Его словно бы вынесло из Трясучкиного дома, завертело, закружило, подняло куда-то вверх, а затем… Зайцев проснулся.
Проснулся Петька, как оказалось, среди ночи. Все в доме уже спали, за окном кромешная тьма стояла, а электронные часы, светившиеся на комоде, показывали 00.25. Полночь только что миновала.
Ну и сон! Вроде бы ничего такого уж страшного в этом сне не происходило, а Петька в холодном поту проснулся и с ощущением какой-то неосознанной жути перед неведомым.
Можно было утешить себя тем, что сон — это всего лишь сон и больше ничего. Да и про предыдущий, когда Петька видел все глазами Лены, превратившейся в змею, тоже надо постараться забыть. В конце концов, о том, что Петька эти сны видел, никто не знает и может никогда не узнать, если он сам о них не расскажет.
Ни что Лена в змею превратилась, ни что Трясучка объяснила Петьке, как освободить ее от заклятья. Стало быть, и не сможет упрекнуть его, если на следующую ночь он не пойдет в лес, а спокойно проспит до утра в уютной постели, под теплым одеялом. Впрочем, даже если Петька возьмет да и расскажет все, что видел в двух последних снах, ему вряд ли даже Игорь поверит. Хотя, помнится, когда он свой первый сон Игорю рассказал, тот был единственным, кто Петьку всерьез принял.
Сам Петька уже не мог не поверить в этот сон. Он был убежден, что все увиденное не игра его взбудораженного мозга, а настоящая беседа с бабкой Трясучкой с помощью телепатии. Такая же запросто могла произойти и наяву, решись он зайти к бабке днем.