Бойцы опустили оружие. Сначала один, а потом и второй положили ручищи на холку своего главаря. Вернее, бывшего главаря.
Теперь все трое были в моих руках. Я медленно подошел к Рыбоглазому.
– Шакаджи на Целлионе нет, – сказал я. – Сюда приехал Лазар – скромный паломник и искатель истины. Лазару нет дела до Шакаджи и его окружения, это понятно?
– Да, повелитель! – пробурчал Рыбоглазый, принимая мои правила игры.
– Шакаджи просил передать, что ты остаешься главарем налетчиков Джавдата, – стволом пистолета я приподнял Рыбоглазому подбородок. – Но если ты вздумаешь перейти Лазару дорогу…
– Я все понял, повелитель! – отозвался Рыбоглазый. – Прости, повелитель! Но Псица… Это Малати Псица попросила позаботиться о тебе…
– Не перебивай, старая крыса! – я еще сильнее задрал главарю голову. – Если перейдешь Лазару дорогу, то тебя протащат за скаковым бактром по проспекту Узорчатых Башен. Толпа будет смотреть на твои потроха и безмолвствовать, упиваясь тем, что самого лютого налетчика настигла заслуженная кара.
На этот раз Рыбоглазый промолчал, меленько затряс башкой и захлопал глазищами. Значит, я снова смог надавить на нужную точку.
– Бойцам своим в ноги кланяйся, – проговорил я, подводя итог, – потому что жизнь тебе спасли. Ослушайся они, я бы тебя в первую очередь нафаршировал свинцом.
Рыбоглазый покосился на пистолет у своего подбородка. Снова меленько закивал.
– Проваливайте! – бросил я, отступая в тень. – Настанет час, и я вас призову. Пока вы мне нужны, как бактру – блохи. Чтоб духу вашего не было!
Через минуту автомобиль с бандитами «отчалил». Труп неудачливого стрелка они забрали с собой, на брусчатке осталась лишь лужа крови – широкая, как море. Я тоже решил убраться с места преступления подальше. Тем более что над крышами показался верхний край Глаза и стало совсем светло.
Я прошел неспешным шагом пару кварталов, и каждую секунду мне чудилось, что люди специально не спешат открывать ставни. Что они затаили дыхание и ждут, когда пузатое и рыжеволосое чудовище уберется подальше от их жилищ.
Наконец появились ранние прохожие. Я спросил, где искать караван-сарай, и был направлен в нужную сторону. Вскоре я оказался за кольцевой. А дальше пришлось вливаться в поток людей и грузовых бактров.
Высоченные решетчатые ворота отделяли караванную площадь от остального Джавдата. На площади было душно, несмотря на ранний час, многолюдно и воняло зверинцем. Караванщики в пропыленных халатах и тюрбанах обстряпывали делишки с местными барыгами. Переминались с ноги на ногу в скудной тени рабы, выставленные на продажу. Туда-сюда сновали вороватые беспризорники.
Я стал спрашивать, кто видел Самеха, который, если верить Сластене Адель, постоянно гробил людей и поэтому всегда нуждался в новых охранниках…
А вот и сам Самех!
Орел-мужчина! Высокий, остроносый, с глубокими морщинами на лице и злыми черными глазами. В щегольской черной чалме с пером и темном халате, опоясанном патронташами.
Он полулежал на тахте, покачивая мыском начищенного сапога. Был он очень недоволен, потому что ему мешал наслаждаться утренним кофе караван-баши. Тому не терпелось выйти в путь: за время простоя караван нес жуткие убытки. Караван-баши что-то втолковывал Самеху повышенным тоном, а Самех только морщился, словно от зубной боли, и время от времени выплевывал короткие, рубленые фразы. Молоденькая рабыня сидела на земле возле изголовья тахты и наблюдала за перепалкой.
Я без обиняков прервал бессмысленный разговор, представился и сказал, что хочу наняться охранником до Пещерного Острова.
– А под тобой бактр спину не сломает? – поинтересовался Самех, почесывая зад.
Молоденькая рабыня прыснула. А караван-баши вдруг подобрел.
– Этот, – он кивнул в мою сторону и загнул палец. – Потом варвар без губ, который пришел вечером, и еще тот парнишка, который скрывается от маджаев. – Караван-баши загнул еще два пальца. – И мы сможем выйти, Глаз зрит, уже сегодня! О, тебя прислал сам Брахма!
Последняя реплика адресовалась мне. Я сдержанно поклонился в ответ.
– Как тебя зовут, солдат? – процедил Самех.
Только что был «повелителем», а теперь – солдат. Не заскучаешь, даже если захочешь!
– Лазар.
Самех и караван-баши переглянулись.
– Лазар… Лазар… – пробормотал последний. – Что-то я о нем слышал… А! – он указал на меня пальцем. – Ты – из портовой стражи, правильно?
Я не ответил, лишь еще раз склонил голову.
– А оружие у тебя есть? – спросил Самех и пригубил кофе.
Показал им трофейную пушку.
– Только патроны закончились, – признался.
Самех и караван-баши замотали головами.
– Это же – магазинник! Шумное оружие! Грязное! – заговорили в два голоса. – Не для пустыни!
Я даже растерялся. Не палками же они обороняют караван?
– Не гляди тупым бактром. Ты получишь патроны, – соблаговолил ответить Самех. – Но мы не вынимаем свои пистолеты, пока не станет совсем горячо. Мы продвигаемся тихо и по ночам. Если приходится драться, деремся без лишнего шума. Я выдам тебе копье, акинак и стеганый доспех. Надеюсь, портовую стражу учат, за какой конец меча нужно держаться, а каким – бить?
– Учат, Самех.
– Обращайся ко мне «салар».
– Да, салар.
– То-то, – Самех шумно отхлебнул кофе. – Не уверен, что у нас найдется доспех твоего размера. Придется распороть на боках!
Рабыня снова прыснула.
Так я стал охранником каравана, следующего к Пещерному Острову.
И побрел неизвестно куда, вглубь пустыни чужого мира.
Но, наверное, так было нужно.
Четыре серебристых колеса выкатились на гребень бархана, замерли на мгновение в неустойчивом равновесии и как бы нехотя заскользили вниз, наперерез каравану. В этом бесшумном скольжении не было ничего угрожающего, но бактр подо мною испуганно заблеял, задрал уродливую голову и попятился, оседая на задние ноги.
– Держать строй! – рявкнул Самех. – Лазар, песий сын, тебе говорят!
Я вонзил в крутые бока бедного животного ржавые шпоры. Бактр захрипел, роняя с выпяченных губ черную слюну, прянул вперед. Похоже, совсем спятил от страха, черта с два удержишь его сейчас в строю!..
Я выдернул из ременной петли пику. И вовремя. Колесо, которое скатилось с бархана первым, вдруг развернулось в тощего, длинного, как удав, ящера. В мутно-голубом сиянии ночи чешуйчатое тело твари отливало сталью.
Ящер зашипел, сделал обманный выпад. Я швырнул в него пику и промахнулся. Схватился за рукоять акинака, но вытащить не успел…