– Спасибо, Азазель.
Он отмахнулся.
– Мне это ничего не стоило. Ты мог отказаться или… умереть. Но ты как-то сумел…
– Мы всегда отыскиваем третий путь, – сообщил я.
Он внимательно всматривался, но не в холм, что окружен тремя рядами копейщиков, а еще лучниками и арбалетчиками за их спинами, а в странную фигуру в длинном до земли черном плаще и с капюшоном, надвинутом на голову.
Человек этот держится неподвижно в сторонке и наблюдает за перемещениями охраны. На первый взгляд я не заметил ничего особенного, но затем по коже пробежал предостерегающий холодок, я зябко поежился.
Азазель повернул голову, я встретил его испытующий взгляд.
– Заметили, сэр Ричард?
– Еще бы…
– Серьезно?
– Что-то в нем не так, – ответил я. – Некто из преисподней?
– Странно, – сказал он, – вы не должны были заметить. Как и другие. Значит, что-то важное вы в себе развили… В самом деле видите, что это… не отсюда?
– Скажу определеннее, – отрезал я, – этот гусь точно из преисподней. И наверняка ждет нас.
Азазель ответил мирно:
– Сейчас узнаем.
Мы подъехали ближе, Азазель спешился, я опустил ладонь на рукоять меча и ждал. Незнакомец повернулся к нам, высокий, плечистый, капюшон по-прежнему скрывает лицо, но я чувствовал, что видит нас обоих отчетливо и через плотную ткань.
– Приветствую, Нехаштерон, – произнес Азазель. – Какими судьбами?
Незнакомец обеими руками медленно приподнял с лица капюшон. Я вздрогнул, лицо не только цвета меди, как показалось в первый момент, но вижу, что в самом деле медное, хотя и живое.
Помедлив, он красивым движением откинул капюшон на спину и плечи. Кивнув Азазелю, вперил недоверчивый взгляд в меня и уже не отводил глаз, разглядывая со всем вниманием.
– Вельзевул, – ответил он хриплым и настолько грубым голосом, словно годами стоял с открытым ртом на холодном ветру: – Это его повеление. Не хочет никому говорить, это наш позор, но вас обоих просто необходимо предупредить… Сбежали еще семеро.
Я охнул.
– Из ада?
Он посмотрел на меня насмешливо.
– Нет, из рая.
Азазель прошипел, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы:
– Одиночки?.. Группа?
– Одиночки бы не сбежали, – сказал Нехаштерон. – Кто-то извне им очень крепко помог.
– Снова этот таинственный кто-то, – сказал Азазель люто. – С каким бы наслаждением я свернул ему шею!.. Медленно, чтобы слышать, как лопаются позвонки один за другим. Это сэр Ричард, король смертных. Не всех, конечно, а в каком-то уголке…
Нехаштерон кивнул мне.
– Приветствую, король.
– Вообще-то королей сейчас называют Вашим Величеством, – сказал Азазель, – но можешь не запоминать. Сегодня так называют, завтра будут иначе… Сэр Ричард, перед вами один из перворожденных, хотя о нем не скажешь, верно?
– Нет, – ответил я осторожно и произнес крайне вежливо: – Добро пожаловать, Нехаштерон. Не знаю, сказал ли вам Вельзевул…
Нехаштерон прервал:
– Он все объяснил, не мучайтесь с подбором округлых слов, смертный лорд. Из ада сбежали семь очень опасных злодеев. Этим все сказано. Вельзевул велел мне немедленно отыскать вас.
– Хорошо, – заметил я, – он знает, где мы крутимся.
– Просьба другим не говорить, – обронил он. – Вельзевул полагает, это его личный промах.
– Зря он так, – сказал я с неудовольствием. – Наоборот, об этом надо кричать везде! Всякий раз прибавляя, что помощь пришла извне. И никто не мог ее оказать, кроме как тайно из воинства небесного.
Азазель сказал нехотя:
– Это не доказано.
– Ну и что? – возразил я. – Скорее всего, все именно так, как я глаголю. Но даже если бы нет… И что? Нужно делать и говорить то, что нужно, а не как есть на самом деле.
Азазель перевел взгляд на молча слушающего Нехаштерона и кивнул в мою сторону.
– Слыхал?
Тот медленно кивнул.
– И не раз. И все не могу понять, почему… ну почему Господь заставлял нас поклониться этому брехливому ничтожеству?
Азазель вздохнул.
– Боюсь, все сложнее, чем мы представляем. Этот смертный что-то молол насчет естественного отбора, выживаемости, приспособляемости к среде… среда – это мы и все остальные насекомые, понял?
Нехаштерон посмотрел на меня угрюмо и оценивающе, словно прикидывал, каким ударом прихлопнуть, чтобы получить удовольствия больше.
– Как не понять…
– Но, – договорил Азазель, – вроде бы ложь, если умеренная и дозированная, не совсем как бы вредная ложь, а чем-то способствующая… В общем, у них даже ложь, предательство и всяческие грехи способствуют выживаемости, потому что другая часть смертных зверски истребляет этих, распутничающих открыто…
Нехаштерон прервал:
– А распутничающих скрытно?
– Скрытно они все распутничают, – заметил Азазель язвительно, – но это не считается. С этим будут бороться как бы потом, не все сразу. В общем, у них все слишком сложно и запутанно. А я прожил достаточно, чтобы перестать называть все непонятное полным бредом.
– Осторожничаешь, – сказал Нехаштерон.
Азазель признал невесело:
– Ты прав, дружище. Наверное, старею? Раньше на все непонятное бросались, как бараны, выставив рога с крепкими лбами… Но, собственно, сейчас мы хоть все еще и не верим в человека, но признаем, что это уже не совсем то дерьмо, из которого Господь слепил это существо. И мы пришли ему на помощь…
Нехаштерон покачал головой.
– Думаю, у нас причины разные. Согласен, оно стало чуточку лучше, но только чуточку. Но я знаю, Вельзевул помогает ему потому, что ненавидит небесных, а раз небесные вдруг начали вредить человеку, то Вельзевул тут же начнет помогать человеку… Ты – другое дело, ты всегда был расположен к человеку, хотя и больше вредил ему чрезмерной любовью и непрошеной заботой. Как, примерно, Асмодей…
– А ты?.. Вельзевул никого не послал бы против его воли.
Нехаштерон пожал плечами.
– Не знаю, почему согласился. Вдруг вот взял и согласился… Может быть, тоже из ненависти к небесным, свергнувшим нас в ад? Еще и сам не понял.
– От тебя человечиной пахнет, – заявил Азазель и передразнил: – Вдруг вот, не знаю, может быть, еще и сам не понял… Что за слова для мятежного ангела?
Нехаштерон скупо ухмыльнулся.
– Может быть. А что собираются натворить те, сбежавшие из ада?.. И почему Вельзевул послал меня именно сюда?