Она вздрогнула, торопливо подняла голову.
– Ричард? Но как ты…
– Это мой кабинет, – отрезал я раздельно. – И это мой дворец. Ты знаешь, как поступают со шпионами? Схваченными прямо в момент преступления?
Она вскрикнула испуганно:
– Рич, это не то, что ты подумал! Смотри, это чертежи твоих кораблей! Они же есть у твоих строителей! Если их нужно было бы выкрасть, я бы взяла там, это проще!
– Тогда почему ты здесь?
Она сказала с той же испуганной и несвойственной ей поспешностью:
– Я со срочным посланием от императора!
– Ну?
Она искательно улыбнулась.
– Может быть, сперва сядешь?
– Говори, – отрезал я, не желая упускать инициативу. – Что за новая хитрость?
– Ричард, – произнесла она несколько другим тоном, – Его Величество император Герман Третий настойчиво приглашает тебя посетить его дворец, а также поручает мне передать тебе штатгалтерство над всеми северными землями империи. Поздравляю тебя, Ричард! Штатгалтер – это правая рука императора!
Я произнес настороженно:
– Я не принял еще, – огрызнулся я. – Даже если поуговариваешь и вообще приложишь усилия…
– Приложу, – пообещала она. – Только скажи, к какому месту. И чем усилить. Хотя я и сама знаю. Рич, на материке только Сен-Мари считается королевством, входящим в империю Германа Третьего, но в океане остались крупные королевства, в которых власть императора признают… в какой-то мере. Тебе будет проще явиться туда штатгалтером императора…
– Или труднее, – обронил я.
Она поморщилась.
– Почему?
– Штатгалтер, – сказал я, – это напоминание им о том, что они подданные императора, а не свободные королевства, как уже привыкли. В то же время просто король Ричард во главе флота – это гость. Скорее всего, безобидный.
– Это ты безобидный?
– Ты как-то называла меня очаровашкой, – напомнил я. – Сама ты очаровашка! Так что еще не знаю, хорошо ли принимать это штатгалтерство… Помню, штатгалтером был некий Понтий Пилат, гм… Вообще-то понятно, император решает какие-то свои проблемы, а вот мне принимать такое… даже не знаю.
– Какой осторожный, – сказала она язвительно.
– На «слабо» не ловлюсь, – предупредил я. – Подумаешь, штатгалтер… Конечно, польщен, даже как бы весьма и обло зело, но если император изволил дать мне пряник, то почему не что-то типа инфанта или дофина? Это тоже приближает к императору, зато не дает никаких прав…
Она сказала очень серьезно:
– Император как раз воспринимает тебя очень серьезно. Потому и хочет наделить всеми правами. Военной властью, судебной, административной и даже церковной!
– И даже церковной, – пробормотал я. – Круто. Хотя, возможно, это как раз то, что нужно, но не помешает и церковь спросить. Я не хочу босиком в Каноссу… Штатгалтер в понимании императора что-то типа наместника… или губернатора?
Она сказала торжественно:
– Сэр Ричард, на Юге не знаком такой титул, как «губернатор», но слово «наместник» встречается в старых книгах. Штатгалтер попросту замещает императора на отдаленных землях.
– Понятно, – ответил я. – Как бы в заморских территориях? Типа вице-короля? То бишь, вице-императора?
– У нас нет таких титулов, – напомнила она, – и таких должностей. Штатгалтер может управлять и в соседних королевствах империи, их Его Величеству Герману непросто посещать, если в империю входят обширные земли. Штатгалтер имеет неограниченную власть в государственных делах, военных и, как уже сказала, даже церковных. Сэр Ричард, я вижу на вашем лице нехорошую такую усмешечку…
– Правда?
– Правда-правда, – сказала она серьезно. – Вам кажется, что этот титул ничего не значит, как, к примеру, титул маркграфа Гандерсгейма.
– Я не сказал «ничего», – запротестовал я. – Как я мог такое сказать? Я же деликатный! Тонкий и почти чуткий.
– Сейчас ситуация другая, – ответила она очень серьезно. – Границы ваших земель вот-вот соприкоснутся с границами земель Его Императорского Величества Германа!.. И хотя не все в тех землях признают его власть… а кто-то признает на определенных условиях, но все же лучше, если появитесь там на законном основании, не так ли?
Я попытался вспомнить что-то о штатгалтерах, но в памяти остался только штатгалтер Вильгельм Оранский, который в конце концов поднял восстание против Испании и свою провинцию оторвал в ряде битв и назвал Нидерландами, да и то я запомнил его только потому, что читал о нем в «Приключениях Тиля Уленшпигеля».
– Спасибо, – сказал я, – после долгих и непродолжительных колебаний с благодарностью, хоть и с осторожностью, принимаю эту сравнительно высокую должность.
Она возразила значительно:
– Не высокую, высшую!
– Первую, – уточнил я, – после императора?..
– Ричард, – спросила она, – ты хоть понимаешь, на какую высоту поднялся?
Я сказал почти злобно:
– И что, будет меньше забот? Огромные земли, что уже под моей властью, нужно как-то удерживать! Ты знаешь эти рецепты? Мне кажется, никто не знает. Иначе империи не разваливались бы все до единой. Одни вообще рушатся после гибели основателя, как было с империей Александра Македонского или Аттилы, другие живут пару веков, а некоторые все же и тысячи, как египетские… гм… но тогда жизнь вообще не двигалась, египтяне нам не пример, потом все ускорилось. Впрочем, если тебе нужен мой ответ императору, можешь составить его сама… но все равно принеси на просмотр и мое высочайшее благоволение или как-то тут называется… Я проверю каждую букву. Женщинам доверять нельзя, как гласит народная мудрость.
Она посмотрела с укором.
– Ричард… Разве я сейчас женщина?
– А хто?
– Друг, – ответила она.
Я покачал головой.
– Не знаю, можно ли тебе доверять хоть кончик мизинца? Чем выше поднимаешься на вершину горы, тем меньше спутников, знаю.
– Ты обрекаешь себя на одиночество, – произнесла она грустно.
– Да, – согласился я. – А что?
Она сказала еще печальнее:
– Может быть, хоть сейчас сядем?
– Да, – ответил я и добавил милостиво: – Ты тоже можешь сесть. Кстати, ты подчинена только императору или и штатгалтеру?.. Ладно, молчи, все равно соврешь.
Она села и молча смотрела, как на столе выстраиваются тарелочки с крохотными пирожными, возникают два дивных фужера и наполняются вином.
– Ты думаешь не о штатгалтерстве, – сказала она.
– Еще бы, – ответил я, – думаю о… постой-постой… так часто об этом говорил, но сам как-то даже не вдумывался, что несу… однако если Господь указал на Адама ангелам и велел ему поклониться…