Отпускников встретил капитан, коротко поприветствовал их, затем старпом препроводил обоих в специально приготовленную каюту. Расположившись в ней, дедушка и девушка уселись за стол и занялись извлечением из своих рюкзаков герметично закупоренных упаковок с экзотической пищей, которые незадолго до этого позаимствовали с прощального праздничного банкета. Очень быстро весь объём их каюты наполнился ароматами блюд, которые подавляющему большинству обитающих в сети миров людей могли только сниться.
– Да, это тебе не в общественной столовой борщ хлебать. – Мужчина потирал руки в предвкушении трапезы. – А ты, Лана, стеснялась пакеты наполнять, ещё и деда пристыдила. Ну, что теперь скажешь? Слюнки текут? Сейчас сама за обе щеки уплетать будешь.
– Деда, ты самый лучший, – девушка чмокнула своего старика в нос и извлекла из рюкзака жутко потёртый деревянный тубус с практически не различимыми надписями на боках, – и как самому лучшему во Вселенной дедушке от любимой внучки… та-да-а-ам!
Мужчина был приятно удивлён, он бережно взял из рук девушки это сокровище, тут же снял резную крышку и достал из тубуса покрытую пылью продолговатую стеклянную бутылку с запечатанной сургучом горловиной.
– Вот это да-а-а!.. – протяжно выдохнул мужчина и без промедления начал вскрывать сосуд. – Угодила старику, ничего не скажешь, угодила!
– Думаю, можно начинать, до моего рождения осталось несколько часов, – произнесла девушка, наблюдая торопливость своего любимого деда. – Мне не наливай, ты же знаешь, я не ценитель этого. Хотя обошлось оно мне… э-э… не важно, сколько денег.
– Ну и ладно, зато мне больше будет! – Мужчина подскочил к посудному шкафчику, позвенел внутри него и извлёк бокал каплеобразной формы на низкой ножке. С блаженной улыбкой налил в него немного золотисто-жёлтой жидкости, поднёс к ноздрям и растаял в блаженстве охвативших его ощущений. – Да один этот запах уже дороже любых денег… – прошептал благоговейно. – Совсем как настоящий… будто дома побывал…
– Ну, за мои восемнадцать. – Девушка вскрыла и вытянула вперёд пластиковую бутылочку с ягодным соком. – Назло врагам. Совершеннолетняя, надо же! Уже не де-факто, а де-юре.
Следуя какой-то своей традиции, дедушка и девушка слегка стукнули свои ёмкости с питьём друг о дружку и отпили из них по глотку. Девушка была искренне рада, с наслаждением наблюдая, как её старик продолжает блаженно таять от вкуса напитка, который ему напомнил тот, что он некогда пил на собственной родине.
– Точно как дома, эх… – ностальгически вздохнув, произнёс дед, опустошил бокал и закупорил бутылку, чтобы драгоценный памятный аромат не выдыхался зря. – А теперь позволь и мне тебе подарок сделать.
Дед протянул девушке толстую папку с логотипом Организации. Именинница недоверчиво взглянула на мужчину, потому как в подобных папках им обычно выдавали документацию на очередное смертельно опасное задание. Внучка взяла её в руки и вопрошающе уставилась на деда в ожидании разъяснений.
– Светик, ты не на меня гляди. – Дед подмигнул внучке. – Ты открой.
Девушка, прикоснувшись к сенсору, открыла магнитный замок папки и извлекла из неё стопку документов. Сверху лежал невзрачный листок, официальный приказ организации. Не веря своим глазам, девушка прерывающимся голоском стала читать его вслух, будто такое прочтение увеличивало шансы на реальность происходящего.
– Верховный совет главнокомандующих постановил… Первое. Обнулить все приговоры заключённой номер ноль шестьсот двадцать девять восемьдесят четыре… уровень допуска изменить на статус «свободный человек». Второе. Присвоить уровень полномочий «офицер флота», чин «лейтенант», с предоставлением всего спектра офицерских прав и привилегий. Третье. За активный вклад в Организационный Процесс наградить… орденом Сверхновой Звезды и медалью за боевые заслуги «Восемь Лучей». Четвёртое. При условии дальнейшей службы в составе военного флота Организации обеспечить полное материальное обеспечение за счёт флота… и так далее! Деда! Как тебе это удалось?! Я что-то начала подозревать, когда с нас вдруг сняли ошейники и запулили в этот невероятный отпуск, но даже не думала, что до такой степени…
– Ну-у, Светланка, недооцениваешь ты башковитость своего старика. – Мужчина выпятил грудь колесом и задрал нос, отчего стал похож на один из бюстов героев «Вселенской Галереи Славы» Организации. – А вроде было время изучить, за целую-то жизнь… к счастью, было время, было! – Дед улыбнулся, встал и крепко-прекрепко, по-мужски, обнял девушку, буквально прыгнувшую ему навстречу. – С днём рождения тебя, моё единственное солнышко! Теперь ты свободна, как… как не знаю кто или что. Ну и не важно, что не знаю. Главное, что этот день наступил. Ты выросла. Совсем-совсем большая.
– Спасибо, дедушка… – Казалось, девушка вот-вот расплачется. – Погоди, а как же ты?!
– Не всё сразу, Лана. Я пока ещё не заслужил. – Дед подмигнул своей внучке. – Всему своё время, помнишь? И вот на этом… гм, закруглимся со мной. И будем пировать. Ты мне сделала такой роскошный подарок – хоть на секундочку вернула домой…
И они приступили к праздничной трапезе.
Корабль тем временем летел к пункту своего назначения – соседней планете этой звёздной системы, портал с которой уводил к мирам другой соты, не той, в которую отправились по домам остальные туристы. Весь остаток условного дня двое особых пассажиров доедали яства Иллюзиона, шутили, вспоминали курьёзные случаи, пели песни и просто радовались хорошему дню, каких в их полной тягот совместной жизни выпадало катастрофически мало. Дед на радостях опустошил до последней капли подаренную ему внучкой «машину пространства и времени», способную переносить ДОМОЙ. Только поздним вечером, утомлённые пиршеством и переполненные эмоциями, они легли спать. Перед сном дедушка поцеловал внучку в лоб, в точности как в детстве, когда на сон грядущий рассказывал ей сказки. Он очень много всего говорил ей и позднее, вплоть до совсем недавнего времени, но именно те, детские воспоминания запечатлевались в памяти особенно щемящими «записями». Именинница уснула, вложив свою ладошку в крепкую, по-прежнему твёрдую ладонь несгибаемого старика. Словно всё ещё была маленькой девочкой, засыпающей на кровати в номере очередной придорожной гостиницы или в койке на борту очередного звездолёта, плывущего в черноте вечной бесконечности…
Проснувшись наутро, совершеннолетняя свободная девушка не обнаружила в каюте никого. Деда не было, и она решила, что он отправился в корабельный лазарет за экстренной похмельной помощью, но вдруг увидела оставленный на столе листок пластибумаги. Этот приметный прямоугольник заставил её вздрогнуть. Девушка подбежала к столу, обуреваемая нехорошими предчувствиями, и схватила белоснежный лист, испещрённый синими рядами букв и знаков, выстроившихся чётко, как солдаты на смотре.
От руки, почерком деда, было написано, что он выторговал досрочное освобождение внучки, заплатив за это собственной свободой. Дед вызвался исполнить какое-то запредельно сложное задание Организации. Признанное невыполнимым, но он – взялся. Поэтому по возвращении из наградного отпуска никто не нацепит Лане ошейник снова… Внучке старик велел и дальше использовать могущественные средства Организации для достижения той цели, ради которой они вышли на дороги Вселенной. Ещё дед написал, что в недрах системы для него самое подходящее место. От вездесущего и всемогущего зверя лучше всего укрываться внутри организма самого зверя. Дед сравнил себя с паразитом, который тихонько обретается внутри, в теле хищника, и потому этим хищником, привыкшим охотиться за жертвами вне себя, не будет ни обнаружен, ни уничтожен. Выйдет наконец-то из поля наблюдения… Теперь, когда его любимая девочка выведена на орбиту самостоятельной жизни, он может себе позволить отпустить её в свободный полёт и только просит… нет, он приказывает не искать его и даже не пытаться добывать какую-либо информацию о нём. Последний приказ командира солдату, последнее задание наставника ученице, последняя просьба дедушки к своей внучке – продолжать идти своей Дорогой. Поход должен продолжаться во имя светлой памяти всех тех, кто шёл раньше…