– Значит, вы хотите поналепить из людей чудовищ…
– Нет, освободить создания, наделенные разумом, от оков реальности!
– Сами-то вы, я уж вижу, освободились дальше некуда.
– Ничего подобного! Мы – лишь жалкие остатки биоматериала. Отбросы, которые наш Путь со временем отвергнет. Но пока мы можем служить правому делу…
– Похищать людей и превращать их в чудовищ?
– Тем не менее, мы отпустим тебя, – продолжал человек-машина, словно опять пропустил последнюю фразу Илэра. – Мы высадим тебя на твоей родной планете, чтобы ты сообщил людям о ней прибытии, возвестил о начале Новой эры разумных существ.
– А он? – кивнул Илэр в сторону Драго.
– Мы уже говорили. Ему еще предстоит осознать свою новую сущность.
Странное существо вновь замолчало, словно прислушиваясь. Потом «делегация» разом развернулась и, не прощаясь, покинула помещение.
* * *
У Драго началась истерика. Он в отчаянии бросался на стальные прутья. Потом, словно обессилев, опускался на колени. Начинал рыдать – если можно было назвать рыданиями жуткие звуки, рвущиеся из его переродившейся глотки. Припав к прутьям, отделявшим его от Илэра, он молил пилота не оставлять его в это обители ужаса. Он умолял пилота забрать его с собой на свою родную планету. Клялся в верности Республике и нес какую-то ахинею, которую сам толком не понимал.
Так продолжалось несколько дней, и с каждым днем он все больше утрачивал привычные черты. Если бы Илэр не видел его в самом начале пленения, он ни за что не поверил бы, что Драго был когда-то человеком. На руках каким-то образом образовались дополнительные суставы, хитиновые клешни покрылись редкими рыжими щетинками. Лицо… Можно ли назвать лицом эту чудовищную личину, которая пристала бы воплощению вселенского зла? Выпученные глаза с узкими вертикальными зрачками, роговой клюв… Ниже, как пучок червей, шевелились мягкие, сочащиеся липкой слюной щупальца. Одежда Драго давно превратилась в лохмотья, но не давала рассмотреть тело. Впрочем, пилот догадывался, что зрелище было бы более чем впечатляющим. Достаточно было взглянуть на ступни его товарища по несчастью. Два пальца то ли отсохли, то ли просто исчезли. Остальные удлинились так, словно кость росла вместе с ногтями, а стопа, наоборот, уменьшилась. Ногти превратились в когти, кожа ороговела. В целом это напоминало лапы гигантской курицы.
Несчастное существо. Илэр не мог смотреть на него без содрогания.
Через пять дней за ним пришли.
Те же странные создания открыли его клетку – несколько прутьев одновременно ушло в пол. Тяжелые наручники стянули ему руки за спиной.
– Пора, – произнес один из конвоиров.
Илэр на мгновение замешкался, чтобы бросить последний взгляд на своего невольного товарища по несчастью. Драго сидел в углу своей темницы. Он давно уже понял, что ему уготована иная участь. Но надежда, говорят, умирает последней.
Поймав прощальный взгляд Илэра, он подскочил, словно на пружинах, и всем весом своего изуродованного тела обрушился на стальные прутья. Метал заскрипел, но выдержал.
– Не оставляй меня! – взмолился Драго. – Не уводите его! Я не хочу тут один! Не хочу-у-у-у-у..
– Прости, – тихо произнес Илэр. – Прости. И моли всех богов, чтобы мы больше не встретились.
Его провели по коридорам корабля. Что поразило Илэра, так это чистота. Время повсюду оставило свои следы, но все металлические поверхности, которые еще можно было начистить, блестели так, что глазам больно. В нишах коридора возвышались машины. Подобно своим хозяевам, они чудом не рассыпались, но продолжали работать. Несомненно, они выполняли какую-то очень важную функцию, но какую именно – Илэр не мог даже представить.
Несколько раз они встречались с другими «зомби-киборгами», как окрестил их про себя Илэр. Ни один не обратил на пленника и его сопровождающих никакого внимания. Вскоре они добрались до лифта, и кабина помчала их в недра гигантского корабля.
«Интересно, сколько бы я получил, если бы корабль и в самом деле оказался необитаем, и мне удалось зарегистрировать находку на свое имя. Тысяч пятнадцать, не меньше», – подумал Илэр и тут же отогнал неуместную мысль.
Вскоре они остановились возле модуля спасательной шлюпки. Один из провожатых нарочито неторопливо снял с Илэра наручники и втолкнул пилота шлюпку.
– Не пытайтесь предпринимать какие-либо действия самостоятельно, – изрек один из андроидов. – Курс рассчитан и выставлен точно. Через сутки вы выйдите на орбиту Эжена-2. Там вас подберут ваши соотечественники. Ничего не трогайте на пульте управления, иначе вы рискуете навсегда потеряться на просторах бескрайнего космоса. Пищи в холодильнике достаточно. Счастливого полета…
Иногда плохое может привести к хорошему, а хорошее – к плохому.
Мао Цзэдун
Арсис поймал роботакси, назвал адрес, плюхнулся на заднее сиденье и расслабился. Машина пулей взвилась вверх, заняла место в соответствующем потоке и понеслась к центру Пари-Нуво – крупнейшего города системы Робеспьера, столицы Республики.
Журчало радио. Взгляд Арсиса лениво скользил по крошечным домикам в неофранцузском стиле и высотным арабским небоскребам.
«Все-таки как сильна инерция общества, – думал он. – Республике уже почти полтысячи лет. Народы и народности планеты-прародительницы смешались в водовороте демографического взрыва, а названия остались. До сих пор в Нижнем городе существуют арабская и еврейская общины. До сих пор на площади Церквей соседствуют католический храм, мечеть и синагога. Прошли века, и народы смешались, а вражда осталась. Так что говорить об уэнах? Сколько лет понадобится, чтобы закончить войну с инопланетянами, если мы и со своими проблемами разобраться не можем?..»
Но поток грустных мыслей оборвался, слишком приятное зрелище предстало глазу. Парковый комплекс Корсиканца: удивительные дворцы, возведенные многие века тому назад на далекой прародине. Перед Исходом они были тщательно измерены, их виртуальные объемные модели в натуральную величину зафиксированы всеми способами на всех известный тогда носителях – и по прибытии на эту планету воссозданы уже в камне, металле, дереве и стекле… Воссозданы с микроскопической тщательностью во славу Республики.
Теперь этот комплекс, расположенный на островах Сены, стал излюбленным местом прогулок для семейных пар и маленьких детей… В детстве Арсис и сам с удовольствием ходил сюда на экскурсии. Он бродил по залам Лувра и среди фонтанов Версаля, поднимался на смотровую площадку Тур-д΄Эйфель, гулял по аллее героев, где соседствовали бюсты де Голля и Вольтера, Ле Пена и Сен-Жюста…
Однако сегодня Арсису было не до парков. Во внутреннем кармане форменного френча лежали не только удостоверение и военная книжка десантника, но и пропуск в комплекс де Голля – города в городе, военного сердца республики, штаб-квартиры разведки и контрразведки, места дислокации Звездного легиона – элитной гвардии Республики. Наличие этой крошечной карточки в кармане не сулило ничего хорошего. Оно означало лишь одно: во время прошлой операции, первой своей серьезной операции, подразделение Арсиса облажалось. Не просто облажалось, а облажалось по-крупному. Иначе Консул-Президент не потребовал бы проведения должностного расследования. Подразделение было бы переформировано и брошено в новую схватку.