Он снова был сорванцом, который приносил пятерки по математике и физике и единицы за поведение. Вновь он носился по крышам небоскребов на окраинах Пари-Нуво с ватагой таких же сорванцов, играл с ними на развалинах старых заводов. И рядом была Натали. Его Натали с копной длинных вьющихся волос, черных, как ночное небо. Как они развевались, когда Илэр кружил ее в танце на выпускном балу…
А потом началась война, будь она проклята.
Конечно, Консул-Президент в этом не виноват. Этот великий человек думает лишь о благе Республики. Разве он виноват, что не всесилен? Если бы не он, они давно бы развязали войну, – шайка воров, захвативших высшие посты в государстве, чтобы наживаться за счет граждан. Новые аристократы… Наверняка они сделали все, чтобы Республика и Альянс не смогли договориться.
Вместо того, чтобы пилотировать огромные межпланетные лайнеры, Илэр стал пилотом-истребителем. Четыре года пролетели незаметно. И вот как-то раз, в увольнении, приятели подбили его заглянуть в бордель. Илэр не жаловал подобные заведения, но на этот раз решил себе не отказывать. Через два дня им предстояла операция, из которой их отряд вполне мог не вернуться. Но вежливая сероглазая мадам с привычной, точно наклеенной улыбкой, вывела хрупкую девушку. Волосы развевались у нее за спиной, точно черное пламя…
У него оставалось несколько часов. Друзья были готовы поделиться деньгами, чтобы выкупить Натали, но мадам была непреклонна. Потом была безумная гонка по улицам военного городка… и короткий выстрел, разорвавший ночную тишину.
Еще через четыре года Илэр женился… В очередном отпуске, почти не раздумывая… Вернее, не позволив себе ни раздумий, ни сомнений… Кстати, странное дело: почему, когда они занимались любовью, он ни разу не назвал жену по ошибке «Натали»?
– Лейтенант Илэр! Вы слышите?
Слышу, слышу, доктор…
Не надо бояться войны. Пусть половина человечества погибнет, зато другая будет жить счастливо.
Мао Цзэдун
Драго вздохнул и медленно перевернулся на другой бок. Красота… Какая мягкая постель! Будто нарочно проминается так, чтобы удобно было лежать. Век бы не вставал… Увы, Лик наделил его не только властью, но и обязанностями. В этом Драго уже успел убедиться.
Он снова повернулся и уже собирался спустить ноги с кровати… и замер.
В комнате кто-то был.
Отлично. Одно из первых распоряжений, которые отдал Драго, вселившись во дворец, гласило: никаких посторонних в помещениях, пока он спит. Вдобавок он лично опечатывал свою спальню перед тем, как лечь спать. Может, это курьер? Опять какие-то «неотложные дела»? Нет, с подобными донесениями присылали исключительно «живчиков», да и то после определенной процедуры. А существо, которое находилось в комнате, было человеком.
Еще один чокнутый убийца. Ну и развелось же их… как собак нерезаных.
Щелк! Отключив силовой щит, Драго скатился с кровати… прямо под ноги растрепанному юнцу, который выскочил из-за занавесок с лазерным резаком в руке. Кажется, парень не ожидал такого поворота событий. Он охнул и потерял пару драгоценных секунд… чем Драго не замедлил воспользоваться. Одним ударом клешни он отшвырнул убийцу. Клинок мазнул по хитиновой клешне, оставив едва заметную царапину. В такие минуты Драго начинал гордиться своим телом.
Он выпрямился, повел плечами и с удовольствием заметил, как у парня перекосилась физиономия. Что, впечатляет? Драго уже привык к тому, что его внешность не оставляет людей равнодушными, и откровенно этим наслаждался. Медленно шевеля щупальцами, он шагнул к убийце. Тот лежал на полу, силясь подняться, но безуспешно: его правая нога была вывернута под неестественным углом. Рука судорожно стискивала нож, безусое лицо кривилось, – уже не от столько отвращения, сколько от боли и ненависти.
– Ты – чудовище… – пробормотал парень. – Ты должен умереть…
– Такой молодой, и такой злой, – протянул Драго.
Он наклонился, сжал его щиколотку чуть пониже места перелома, рывком поднял парня за ногу, и тот заорал так, что у Драго заложило уши. Весь дворец перебудил, засранец… Ничего, им полезно. Совсем обленились, бездельники… Надо непременно выяснить, что за крыса пропустила этого молокососа. И наказать, чтобы впредь неповадно было.
Драго коротким, резким движением сжал клешню. Раздался тошнотворный хруст. Откушенная ступня кровавым ошметком плюхнулась на бесценный ковер, привезенный позапрошлым Управляющим с Абарры. Парень мешком рухнул на пол. Кричать он уже не мог, лишь корчился от боли. Кровь фонтаном била из перерезанных артерий, покрывая бордовыми брызгами пузатые тумбочки на гнутых ножках и тяжелые, в радужных переливах, лиловые шторы.
Правитель Тау склонился над убийцей.
– Если скажешь, кто помог тебе пробраться в мою спальню, умрешь сразу, – сказал он, почти касаясь щупальцами его лица. – Если нет, будешь умирать долго и тяжело.
– Я лучше помучаюсь, – прохрипел парень.
– Как хочешь, – равнодушно вздохнул Драго.
Через полчаса он распахнул дверь и вышел. В холле сидел мажордом и бросал жалобные взгляды на остывающий кофейник, рядом с которым громоздилась гора булочек с кремом – обычный завтрак Драго. Долговязый носатый тип, прислуживавший правителю по утрам, привалился к стене, на его бледной физиономии застыло выражение почти животного ужаса. У противоположной стены выстроился отряд «живчиков», возглавляемый начальником тайной полиции Душко Чечуком – единственным сотрудником старой администрации, которого Драго оставил при себе. Остальные лишились если не жизни, то должности. Похоже, это было верное решение. Преобразующие излучатели, установленные три дня назад, работали на минимальной мощности, однако кожа Душко успела приобрести зеленоватый оттенок и местами шелушилась.
– Приберите, – небрежно бросил Драго, проходя в холл.
Слуга подскочил, точно на пружинах, и бросился наливать кофе. Дверь в спальню осталась открытой, и мажордом украдкой прижал к губам носовой платок. На полу валялись кровавые ошметки, стены и потолок были густо забрызганы кровью.
– Еще один? – удивленно спросил Душко. – Но мы же…
Драго ловко выхватил из рук слуги чашку и залпом опорожнил ее. Чашка была изготовлена из тончайшего фарфора, и он мог раздавить ее без малейшего усилия… если бы захотел. Он уже почти забыл, как ненавидел свое тело, которым теперь так гордился, как мечтал от него избавиться.
– Ты лично проверяешь каждую муху, которая во дворец залетает, – правитель сунул пустую чашку слуге. – А этот вот… сквозь стены проходить научился. Фокусник, наверно.
Чечук невнятно икнул и вытянулся по струнке. Щелкнув у него перед носом клешней, Драго неспешно направился в банный комплекс. Он частенько развлекался, разгуливая по своему дворцу нагишом… фактически нагишом. Вопрос, можно ли считать голым существо в хитиновом панцире? Драго не ломал над этим голову, зато ему доставляло большое удовольствие наблюдать, как краснеют и бледнеют лица служащих, когда он проходит мимо.