– В том-то и дело, что ничего. Глухо. Я ничего не слышу, ни одного звука. И не вижу. Похоже, зал выхода мембраны заблокирован.
– Кем?
– Может быть, Теми, Кто Следит. «Хронохирургам» делать это не надо, их задача – уничтожить нас любым способом как досадную помеху.
– Поговори со Стасом, – предложил Иван, также откидывая капюшон шлема и принюхиваясь. – А пахнет здесь приятно. Стас-то должен знать, где мы застряли и кто нас накрыл.
– В том все и дело, Стас меня не слышит. Я его уже минут пять вызываю.
Павел вышел в чистый и светлый кольцевой зал с дымчато-хрустальным полом и жемчужно светящимися стенами, обошел трубу лифта, разглядывая пол, потолок и стены, вернулся к дверному проему лифта.
– Можете выходить. Никого и ничего. И ни одного выхода в коридоры. Мы действительно заблокированы.
Он подошел к стене с ветвистым рисунком каких-то светящихся жил, некоторое время разглядывал ее, коснулся ладонью и отдернул. Потом воткнул в нее меч.
Лезвие дриммера вошло в стену легко, проделав глубокий и узкий шрам, который тут же затянулся, стоило вытащить лезвие из стены.
– Полевая структура, – прокомментировал Жданов. – Попытаться пробить ее можно, однако за успех не ручаюсь. Почему же молчит Стас, хотел бы я знать. Кажется, мы в ловушке, господа десантники. Или в тюрьме.
– Эй, кто здесь хозяин? – повысил голос Костров, заставив вздрогнуть озирающихся женщин.
Ответом ему была тишина.
– Ничего себе гостеприимство! – тихонько проговорила Ясена, поглядывая на Жданова огромными глазищами, в которых горел огонь любопытства и восторга. В крови юной россинки кипела жажда приключений, которую вряд ли можно было погасить.
– А почему ты считаешь, что нас должны принимать как важных и долгожданных гостей? – улыбнулась Тая.
– Но ведь вы сами говорили, что те, Следящие, ваши друзья. А друзья всегда должны заботиться…
– Очень я сомневаюсь, что они наши друзья, – недовольно проговорил Костров. – Паша, мне показалось или в самом деле мы летели недолго? Такое впечатление, что мы недалеко ушли от схрона с Контрстволом.
– У меня сложилось такое же.
– Тогда почему бы нам не продолжить подъем? Что мы теряем?
Жданов ободряюще подмигнул Ясене, задумчиво прошелся по красивому полу вокруг колонны лифта.
– Почему бы и не попробовать, в конце концов? Отдых никому не требуется? Тогда закукливайтесь – и вперед.
Все четверо накинули конусовидные шлемы, совершенно непрозрачные внешне, вошли в кабину лифта и нажали белый квадрат «подъема». Раздался резкий визгливый гудок, но дверь лифта не появилась и кабина с места не сдвинулась.
– Застряли, – сказал Костров. – Еще раз?
Но и последующие нажатия на кнопку пуска не привели к положительному результату. Лифт не хотел везти пассажиров ни вверх, ни вниз.
– Придется искать другой путь, – решил без особых эмоций Жданов.
– Какой? – с надеждой спросила Ясена.
– Обходной, – фыркнул Костров. – Выйдем в коридор, найдем лестницу, поищем другую мембрану и продолжим путь. Может быть, эта просто сломалась. А если не найдем, придется шагать вверх по лестнице, как мы это уже делали.
Павел покачал головой, но ничего не сказал.
Хрономембрана сама по себе не ломалась, вывести ее из строя мог только мощный энергетический выхлоп, взрыв. Было ясно, что их кто-то остановил, заблокировав выход на «струну», и сделать это мог любой, кто знал коды и пароли управления Стасом.
– Выходите, дамы, – сделал приглашающий жест Жданов. – Отдохнем, коль представилась такая возможность, а заодно поразмыслим над ситуацией. Не может быть, чтобы такие умные люди, как мы, не нашли выхода из положения.
Ясена шагнула в зал первая и тут же с визгом шарахнулась обратно.
– Там! Там!..
Мужчины, обнаружив адекватную реакцию, заслонили женщин спинами, сориентировали свои огневые комплексы, Павел вытянул вперед меч, и они разом выпрыгнули из кабины, готовые мгновенно открыть огонь на поражение.
Но их подготовка оказалась напрасной.
Зал, до этого момента пустой и чистый, зарос какими-то металлическими на вид фермами, сетками и ажурными решетками, создающими красивую воронку, в глубине которой стоял человек в белом кокосе с тремя красными полосками официала-безопасника на предплечье.
– Здравствуйте, путешественники, – произнес он невозмутимо и сделал шаг вперед.
Костров двинулся было скользящим шагом ему навстречу, но Жданов остановил Ивана.
– Игнат, вы?!
– А кто же еще, – ответил незнакомец с добродушной усмешкой и поклонился. – Комиссар-два службы безопасности Евразийского филиала Игнат Ромашин к вашим услугам. Жданов, это вы?
Павел откинул конус шлема, подошел к Ромашину, и они несколько мгновений вглядывались в лица друг друга, ища знакомые черточки. Потом обнялись. Костров и робко выглянувшие из кабины женщины глядели на эту сцену с одинаковыми чувствами.
– Но вас должно быть больше, – сказал Ромашин, оглядывая отряд.
– Мы разделились. Пятеро отправились «вниз», на рандеву с «хронохирургами», мы же решили встретиться с Теми, Кто Следит. Надо наконец определиться, стоит ли воевать дальше.
– Конечно, не стоит.
– В принципе мы это поняли, однако хотели бы услышать вразумительное объяснение происходящему из уст наших покровителей в будущем.
– Хорошо, что мне удалось вас отыскать. – Ромашин бросил взгляд на стены зала. – Давно вы здесь сидите?
– Минут двадцать. Объясните же, Игнат, как вы нас вычислили с такой точностью? И кто перекрыл хроношахту в направлении на «верхние» Ветви? Вы?
– Нет, к сожалению, я делать этого не умею, – покачал головой комиссар. – И сидите вы здесь не двадцать минут, как вам кажется, а три с лишним месяца. Те, к кому вы направились в гости, так умело заблокировали узел выхода Ствола вместе с вами, что даже поисковая система трансгресса искала вас три месяца – по независимому времени. На Земле же прошло еще больше.
Павел потемнел, сжал губы.
– Значит, намеки бровея Мимо на недобросовестность Тех, Кто Следит… правда?
– Они Игроки, что с них возьмешь? Ведь и нам иногда хочется выиграть любой ценой, не правда ли?
– Почему же они нас просто не… убили?
Ясена и Тая переглянулись, снова как зачарованные стали смотреть на комиссара, столь чудесно появившегося в нужный момент. Ромашин покосился на них, но шутить не стал.
– О, как настоящие джентльмены, они тоже пекутся о соблюдении неких норм, имиджа, ибо Судьи вполне способны засчитать им поражение.
– Какие судьи? – не понял Костров.