Иван прикинул высоту стен и покачал головой.
– Не влезем, она гладкая и горячая. Может, стена не везде одной высоты?
Они поползли вдоль частокола труб, обливаясь потом: даже в десятке метров от стены несло невыносимым жаром.
Им повезло. Через полкилометра наткнулись на гигантский механизм, который приняли сначала за странной формы скалу. Но это была не скала, а нечто вроде колоссального кентавра, преодолевшего в прыжке препятствие, но упавшего на передние ноги и умершего в таком положении. Конечно, механизм имел еще множество деталей, выступов и отверстий, но обводы корпуса все же превращали его в кентавра. Правда, вместо головы на человеческом торсе вырастал членистый рог длиной около пяти метров. Он был сизо-серым, а весь корпус механизма лоснился чернотой полированного металла.
– Вот это паровоз! – опомнилась Тая. – Такого мы еще не видели! Он не оживет, как та черепаха?
Вместо ответа Иван полез на колоссальную машину, цепляясь за штыри и выступы.
– Лезь за мной, только держись крепче, не то улетишь. Некоторые штыри скользкие.
Они взобрались на ногу механизма, перелезли на грудь, потом на спину кентавра. Если бы не потеря веса, вряд ли бы им удалось взобраться на колосса без веревок и страховочных приспособлений.
С крупа кентавра им открылась удивительная картина.
За стеной шла узкая, с километр, полоска черной выжженной земли, дальше над ней появлялись плоские фиолетово-сиреневые слои тумана, сливающиеся в двух-трех километрах в плотную пелену. Эта пелена начинала вспухать, расти и образовывала светящееся оранжевым светом кольцо. За ним еще одно кольцо – желтое, а уже из него вырастал ослепительно желтый столб, состоящий из туманных струй, непрерывно текущих ввысь и расплывающихся чудовищным грибом на большой высоте.
– Ой, смотри, пауки! – Тая тронула Ивана за ногу.
По черной земле неслась колонна пауков, но размерами они превосходили тех, что встречались в здании и еще раньше, в Брянском лесу.
Иван тихонько присвистнул.
– Вот это да! Они же ростом с меня!
Пауки исчезли в пелене тумана.
В толще многокилометрового текущего столба разгорелась яркая звезда, раздался гулкий удар, вздрогнула спина кентавра.
Если бы Иван не держал Таю за руку для страховки, она свалилась бы вниз.
– Держись крепче! На этом скакуне далеко не ускачешь. Давай-ка… – Он не договорил.
Сзади на крупе кентавра кто-то возник, бесшумный и опасный, как сердечный приступ. Иван замер, напрягшейся спиной чувствуя тяжелый взгляд, но сделать ничего в этом положении не мог без риска свалиться с пятнадцатиметровой высоты. Медленно повернул голову и встретил взгляд смуглолицего «десантника» с крестообразным шрамом на щеке. С ним был еще один парень в таком же комбинезоне – то зеркально-металлическом, то струящемся, как пелена дыма.
– Далековато вы нырнули в хроношахту, надо признаться, – сказал «десантник» ровным голосом. – Отваги вам не занимать. Но лучше бы вы этого не делали.
Иван сжал локоть Таи, в ужасе разглядывающей незнакомцев, вооруженных странной формы пистолетами. Сказал хрипло:
– Кто вы, черт побери?
– «Санитары», – сказал второй шипящим голосом. – И мы предупреждали.
– О чем?! – взорвался Иван, ощущая злость и бессилие одновременно. – Говорите прямо, что вам нужно. Мы ни во что не вмешиваемся и очутились здесь случайно. Где мы? Вы должны знать. Объясните наконец.
– Вы попали в экспериментальную мировую хронолинию, так сказать, в шахту хронобура, созданную вашими потомками и соединившую многие времена. Подходит вам такое объяснение? А теперь прощайте. Больше мы уже не встретимся.
– Зачем вы это делаете?! – воскликнула Тая.
– Что именно?
– Убиваете… преследуете… ведь это вы убили того несчастного… в коридоре.
– Обычная профилактика. – Усатый со шрамом от ножа Ивана пожал плечами. – Мы просто устраняем возможных конкурентов.
Он поднял пистолет, и Костров инстинктивно загородился своим стержнем, ожидая выстрела. Но его не последовало. Лицо «десантника» изменилось, вытянулось, в глазах мелькнул страх, а может быть, так показалось Ивану.
– Брось МК!
– Что? – не понял Иван.
– Брось МК! Эту палку в руках…
Иван понял, что «санитары» действительно боятся стержня, вернее, боятся в него попасть. Что же это такое в самом деле?
– Стреляйте!
Парни переглянулись. Потом первый навел оружие на Таю.
– Бросай, иначе она умрет.
– Ваня! – слабо вскрикнула девушка.
Иван выпустил стержень из руки, проследил за его падением.
– Что теперь?
– А теперь прыгайте.
– Как – прыгать?! Там же…
– Не разобьетесь. – «Санитар» со шрамом спрятал свой пистолет. – Уцелеете – претензий иметь не буду. Но еще раз предупреждаю: не вмешивайтесь в события, кто бы что ни предлагал. Прощайте.
Он исчез за крупом кентавра. Второй «десантник» поднял свой пистолет, сверкнула бледная вспышка, один из ребристых выступов рядом с ногой Ивана исчез в ручье пламени. Зрачок пистолета смотрел ему в грудь.
– Прыгай!
Иван глянул на Таю, крепче взял ее за руку, успокаивающе кивнул.
– Все будет хорошо, Тая. Смотри под ноги.
И они прыгнули с шеи кентавра за металлический забор из труб, опоясывающий странный пожар в центре котловины.
Удар в ноги оказался слабее, чем ожидалось, сила тяжести за забором была раза в три меньше, чем в здании. Однако ни Тая, ни Иван на ногах не удержались и покатились к языкам сиреневого тумана, подхваченные не то ветром, не то силой, притягивающей их к пожару на горизонте.
Вряд ли они сумели бы остановиться: зацепиться было не за что, на голой каменистой почве не росло ни одного кустика, не торчал ни один мало-мальски крупный камень. К тому же по мере их сползания температура росла так быстро, что скоро они должны были неминуемо изжариться. И в этот момент из светящегося тумана впереди вынырнула какая-то черная тень, за ней другая, третья, десятая. Ивану почудилось что-то знакомое в их очертаниях, но, лишь когда они приблизились, возвышаясь над сиреневым полем тумана, стало понятно, что это такие же кентавры, как тот, с которого спрыгнули путешественники, только живые! А на спинах «животных» сидели черные фигуры наподобие той, что встретилась им в коридоре здания.
Колонна неведомых созданий надвигалась со скоростью курьерского поезда, от их тяжелого бега дрожала земля, хотя, казалось, в условиях падающего тяготения они тоже не должны были весить много. Иван с Таей попытались увернуться от копыт колонны, но тут один из всадников нагнулся, подхватил их огромной черной лапой без пальцев и опустил уже за стеной, рядом с крупом застывшего кентавра.