— Вы думаете, это не зверь?
— Звери не подбирают убитых в бою.
Сейчас, когда схватка осталась позади, Неверов почувствовал, как смертельно устал за эту долгую ночь. Только что произнесенные вслух слова будто добавили к чувству усталости еще одну невидимую гирю. Если он прав и это действительно не звери, все становилось совершенно безнадежным.
На территории противника, без поддержки земного флота, без обученных военному ремеслу солдат они обязательно проиграют. Не сегодня, так завтра, но проиграют, и уж совсем быстро это произойдет, если они предоставят инициативу противнику. Если не сумеют узнать о нем чуточку больше, не нащупают хотя бы одного уязвимого места…
— Нужно разведать, откуда они приходят. Хватит нам защищаться. Придется нанести ответный удар…
Он сказал это, ни к кому не обращаясь, словно проверял на слух только что родившуюся мысль. Но стоявшие поблизости люди услышали его, и по толпе, собравшейся вокруг первого убитого врага, прошло легкое, едва заметное движение, словно круги разошлись по воде.
Люди подошли ближе и сгрудились вокруг Неверова, ожидая пояснений, и он вынужден был продолжить:
— Мы оказались на этой планете не по своей воле. Нас к этому вынудили. Сейчас вопрос стоит довольно просто: либо мы отвоюем себе здесь жизненное пространство, либо погибнем. Как видите, выбор небольшой. Во что бы то ни стало мы должны узнать о них больше. Нужна разведка. Если мы будем только обороняться, то проиграем очень скоро. Завтра мне понадобятся добровольцы.
Стоявшие вокруг него плотным кольцом люди одобрительно зашумели, вверх потянулось сразу несколько рук.
— Не торопитесь. Это будет очень опасный рейд. Со мной пойдут только те, кто умеет хорошо обращаться с оружием, и те, кто еще не успел обзавестись здесь семьей.
Он знал, что таких большинство, и все же посчитал нелишним напомнить об ответственности, которую брали на себя мужчины, рискнувшие создать семью в экстремальных условиях этой планеты, где право иметь детей им еще не раз придется отстаивать с оружием в руках.
Отдав все необходимые распоряжения по поводу подготовки транспорта для завтрашнего похода, Неверов направился к своему коттеджу, решив во что бы то ни стало выспаться перед предстоявшим походом.
Рассвет все никак не мог прорваться сквозь низко несущиеся облака, то и дело подсвечивавшиеся изнутри фиолетовыми отблесками далеких зарниц.
Люди у ворот долго не расходились, плотным молчаливым кольцом окружив своего мертвого противника. Сейчас он выглядел неопасным и был похож на крупную собаку, на которую сумасшедший дизайнер натянул огромный черепаховый панцирь.
Уже у самых дверей коттеджа Неверова догнал помощник корабельного механика Гришин. Степан почти не знал этого молодого высокого парня лет двадцати пяти, слишком молодого для должности второго помощника. Впрочем, это лишь свидетельствовало о его высокой профессиональной квалификации. На планетной базе он заведовал механическими мастерскими, и именно ему Неверов поручил готовить машину к завтрашнему походу.
— Я хотел попросить, чтобы вы зачислили меня в свою группу! — начал он, еще не успев отдышаться.
— Я только завтра собирался набирать команду. Почему ты так торопишься?
— Завтра вам будет не до меня… А мне обязательно нужно попасть в эту экспедицию…
— Почему? К тому же ты, кажется, ранен? — Неверов кивнул на белевшую в темноте повязку, закрывавшую плечо юноши.
— Это совсем пустяк, немного зацепило во время сегодняшнего боя, доктор сказал, что к утру я буду в полном порядке.
— Но ты так и не ответил на мой вопрос. Почему тебе нужно попасть в эту экспедицию больше, чем всем остальным?
— Я сейчас объясню…
Неверова спасла очередная зарница. В ее короткой фиолетовой вспышке он увидел блеск металла и, не успев осознать, что происходит, бросился на землю. Через мгновение над головой Степана пронесся ослепительный шар плазменного разряда. Предупреждая следующий выстрел, он метнулся в сторону и носком ноги почти вслепую все-таки сумел зацепить коленную чашечку своего противника.
Вскрикнув от неожиданной, разрывающей ногу боли, тот выронил станнер, и Неверов, подхватив его на лету, ответил выстрелом на выстрел.
Все произошло так быстро, что он не успел проанализировать собственные действия и сразу же пожалел об этом. Другого оружия у нападавшего скорее всего, не было, а о том, почему тот стрелял, узнать уже не удастся…
Когда подбежала привлеченная выстрелами охрана и ослепительный свет прожекторов вновь залил утихший было двор. Неверов тяжело поднялся с земли, все еще не зная, что ответить на недоуменные взгляды окруживших его людей.
— Почему он начал в вас стрелять? Почему? Он был нормальным исполнительным парнем, только вчера мы перевели его на автоматический погрузчик…
— Может быть, мы кое-что узнаем, если снимем повязку с его плеча, мрачно проговорил Неверов, впервые оформив в слова неожиданную мысль, от которой и сам невольно похолодел.
Пока продолжалась эта мрачная процедура, Неверов стоял в стороне безучастно, так, словно все происшедшее его совершенно не касалось, словно не он только что убил этого, в общем-то, ни в чем не виноватого парня… Сейчас он не способен был об этом думать — позже, может быть, но не сейчас…
Наконец под опытными пальцами одного из врачей пластиковый бинт упал на землю.
Высоко, у самой лопатки четыре знакомые крестообразные раны сходились в одной точке…
Последние сомнения исчезли. Зубы, нанесшие эту рану, Неверов рассматривал несколько минут назад. Еще одну такую рану он видел совсем недавно и, кажется, только теперь начал понимать, отчего так отчаянно противилась Элайн своему отъезду. Непростой яд у этой твари… Совсем непростой.
С утра, пока техники готовили машину в дорогу, Неверов засел в радиорубке, пытаясь связаться с кораблем и выяснить хоть что-то о состоянии Элайн. Мешал сильный фон несколько необычных помех, словно кто-то специально прикрывал район базы ионизированным слоем воздуха. Когда же наконец по экстренному каналу ему удалось добраться до Гурко, тот наотрез отказался отвечать на вопросы.
«Пациентка находится в карантине, и я не намерен нарушать режим!» — это было все, что удалось разобрать Неверову. Убедившись в бесполезности дальнейших попыток восстановить связь, он отправился к техникам, чтобы ускорить подготовку вездехода. Возможно, связь проще будет наладить, когда они покинут район базы. На вездеходе была своя достаточно мощная рация.
Усилиями техников за несколько часов обычный вездеход на воздушной подушке был превращен в хорошо укрепленную военную машину.
Главным приобретением оказалась стрелковая башня, грубо сваренная из пластитроновой брони.
Из нее открывался хороший обзор, к тому же стрелок мог свободно вращать ее во все стороны с помощью педалей. Стволы спаренной бластерной установки грозно торчали из амбразуры, прикрытой изнутри специальным щитком.