— Вот его источник питания — холодный ядерный синтез! — прошептал Герман. — А мы ломали голову!
Артур Мехти, оставшийся внутри колонны у самого ее основания, поднял голову, огляделся по сторонам. Глаза его запылали темным огнем, по губам скользнула ехидно-понимающая усмешка.
— Кажется, я допустил ошибку, — необычным вибрирующим голосом сказал он. — Вы нашли-таки мой схрон. Могу я узнать, как вам это удалось?
— Долго объяснять, — сказал Филипп Ромашин, чей голос гулко поколебал воздух пустого ангара. — У нас есть кое-какой опыт.
В самом ангаре, кроме «скелета» негумана, никого не было. Руководители и операторы эксперимента находились в специальном зале управления, располагавшемся под скалами и льдами полигона и хорошо защищенном от всех мыслимых катаклизмов. Во избежание всякого рода неожиданностей вокруг купола ангара сосредоточилась активная техника землян: лазерные установки, аннигиляционные пушки, ТФ-эмиттер и даже «глюк», использующийся для горнопроходческих работ. Кроме того, над полигоном висел спейсер погранслужбы «Мощный». Вздумай оживший организм взбунтоваться и попытаться бежать или того хуже — сопротивляться, участь его была бы плачевной. Видимо, он тоже это понимал.
Артур Мехти выбрался из ажурной колонны стоящего на торце «скелета», сопровождаемый частыми змейками голубых молний, обошел круглое помещение, к чему-то прислушиваясь, остановился в центре ангара и поднял голову, разглядывая зрачок верхней видеокамеры.
— Как я понял, вы все предусмотрели. С кем я имею честь разговаривать?
— С директором Управления аварийно-спасательной службы, — сухо ответил Филипп.
— Господин Ромашин, основатель династии Ромашиных, — задумчиво протянул Мехти. — Я вас недооценил.
— Вы многих недооценили, — спокойно ответил Филипп. — А вот насчет основателя династии ошибаетесь. Я вовсе не являюсь основателем рода, ему больше тысячи лет.
— Не будем вдаваться в такие детали. Чего вы хотите?
— Прежде всего представьтесь.
Министр безопасности рассмеялся.
— Артур Мехти, потомок древнего рода люксембургских князей.
— Я спрашиваю имя того, кто вами управляет.
На миг лицо министра исказилось, стало страшным, но тут же успокоилось, стянутое маской добродушия.
— Мое имя непроизносимо человеческим языком, ведь я диффузно-компактный организм, да еще симбиот. Это тело, — Мехти небрежно махнул в сторону потрескивающей электрическими разрядами колонны, — всего лишь «скафандр». Но можете для определенности называть меня Спасителем.
— Может быть, лучше Дьяволом?
Мехти покачал головой.
— Разве вы называете Дьяволом своего соотечественника, идущего на смерть ради спасения коллектива, группы людей, государства или цивилизации в целом?
— Вы хотите сказать, что с п а с а е т е свою цивилизацию? Уничтожая при этом другие цивилизации, причем преимущественно гуманоидные?
— Каждый борется за жизнь как может.
— Возможно, однако мы привыкли называть таких, как вы, террористами, бандитами и убийцами. И у нас действительно есть богатый опыт борьбы с ними. Так что вы не первый и не единственный проигравший.
— Кто знает, — философски отозвался Мехти. — Мы еще не закончили игру, и я не сказал последнего слова.
— Вы хотите поторговаться?
— Почему бы и нет? В конце концов, посредник, — Артур показал пальцем на свою голову, — сделал свое дело и уже не нужен, а я, — жест в сторону «скелета», — хотел бы пожить подольше.
— Что вы задумали?
— Погасить Солнце, разумеется.
— Мы догадались. Я имею в виду ситуацию с «кротом».
— Ах, «крот», «солнечный крот», оружие пролетариата… шутка… он не дойдет до цели. Почти все члены экипажа инфицированы и управляются моим представителем. Можете их взять, конечно, но они ничего не смогут рассказать.
— Неинфицированных членов экипажа вы ликвидируете?
— Естественно, мне они не нужны.
Чей-то тихий вскрик на общей волне интеркома.
Артур Мехти сощурился, прислушиваясь.
— Знакомый голосок…
— Еще вопрос, — медленно проговорил Филипп. — Если мы оставим вам жизнь, вы нам поможете?
— Смотря что вы попросите.
— Отзовите своих агентов из «крота».
— Это невозможно.
— Почему?
— Программа не предусматривает их досрочного возвращения. Любая попытка отзыва будет расценена ими как сигнал провала и только ускорит гибель «крота». Второй ваш аппарат просто не успеет догнать первый. Даже если вы его успеете создать.
Молчание в зале управления, молчание в бункерах полигона и в рубке спейсера «Мощный».
— Тогда последний вопрос, — нарушил наконец тишину директор УАСС. — Зачем? Зачем вам, представителю высокоинтеллектуальной расы Галактики, понадобилось уничтожать гуманоидные расы? Ведь мы с вами даже незнакомы!
Колонна «скелета» негумана затрещала, заискрилась молниями, а министр вдруг затрясся в беззвучном смехе. Отсмеявшись, выговорил:
— Ваша земная логика даже не трехмерна, а двухмерна, и вы обо всем судите с ее точки зрения, не заглядывая в прошлое и будущее. Вселенная намного сложней, чем вы себе представили. Вам ее не понять, как не понять и нас. Но я настолько хорошо освоил психику этого носителя, — палец Артура уперся ему в живот, — что могу себе позволить одну подсказку. У вас есть поговорка: два медведя в одной берлоге не уживаются. Мы же просто принимаем превентивные меры.
— Он слишком откровенен! — закричал вдруг Герман. — Он собирается сбежать!
— Хорхе! — тотчас же вызвал командира «Мощного» Филипп.
— Прощайте, — вскинул вверх руки Артур Мехти. — Мне пора домой. Спасибо за то, что вы собрали мой «скафандр», без него мне было бы трудно уйти отсюда.
Министр вздрогнул, глаза его стали пустыми, лицо помертвело. Он упал. И в то же мгновение колонна «скелета» негуманоида оделась в «кожу» лилового свечения и с гулким ударом исчезла. Резидент Дьявола, назвавший себя Спасителем, умчался в неведомые дали.
В зале управления полигоном поднялась суета, операторы начали поиск беглеца по всей округе, спейсер «Мощный» вышел на орбиту вокруг Плутона, включая свои радарные комплексы, но все было напрасно. Не нашелся беглец и в других районах Солнечной системы. Негуман действительно исчез. По-видимому, он тоже владел процессами «струнного» просачивания сквозь пространство.
— Это провал! — мрачно пробормотал Дзарковский, прибывший к развязке событий. — Пора сушить сухари. Где теперь искать этого… Спасителя?
— Найдем, — с мрачной уверенностью сказал Филипп Ромашин. — Не самого резидента, так его сородичей. Вот он найдет, — директор кивнул на Германа. — Головастый парень. Далеко пойдет. Единственное, что нам остается, не сплоховать с «кротом».