Взяв оружие и фонарики, они осторожно протиснулись между стеной и сеткой и вышли в следующий подвал. Неля шла довольно уверенно, и скоро они пришли в помещение с железной лестницей, по которой и поднялись на следующий уровень, оказавшись опять в просторном коридоре, вдоль стен которого шли толстые трубы.
Федор на всякий случай старался запоминать дорогу. Иногда он брезгливо ежился, когда в луч света попадала гигантская мокрица, спешившая тут же юркнуть в какую-нибудь щель. Федор видел, как шевелятся ее усы, и его передергивало, хотя Неля уверила его, что эти создания абсолютно безобидны для людей. Вот в дальних подвалах живут пауки, там лучше вообще не появляться. Один раз они спугнули какое-то животное размером со среднюю собаку – оно так быстро убежало, что Федор и Неля успели заметить лишь длинный чешуйчатый хвост.
– Это что ж такое было? – спросил Федор.
– Крыса, – тихо отозвалась девушка.
– Ничего себе здесь крысы, – ахнул Федор. – Это крысиный король, наверное.
– Нам повезло, что она одна была, – пробормотала Неля, – а то бы нам самим убегать пришлось.
Федор споткнулся о кучу битого кирпича и чертыхнулся.
– Тише, – одернула его Неля. – Кажется, она вернулась. И не одна. Давай уйдем.
Они, спотыкаясь, заторопились вперед по просторному коридору. Сзади Федору мерещился топот лап и даже какое-то хрюканье. Неожиданно луч фонарика выхватил большую дыру в стене где-то на уровне его колен. Это была не просто дыра – вход в другую галерею с круглыми сводчатыми стенами, которая находилась ниже. Они протиснулись туда – сначала Неля, потом Федор – и на всякий случай загородили проход позади себя найденными здесь же обломками досок. И сразу почувствовали, какая здесь тишина.
– Где это мы? – спросил Федор.
– Это, наверное, уже другие галереи, – пробормотала Неля, – старинные. Тут четыре или пять этажей. Я толком не знаю.
Галерея была завалена всяким хламом, двигаться в ней можно было, только согнувшись. Они миновали одно ответвление, другое – казалось, так можно идти до бесконечности. Федор подумал, что надо бы выбираться наверх, но пока никаких выходов в верхние этажи не попадалось. И вдруг он увидел впереди, где проход как будто расширялся, что-то странное. Сначала ему даже показалось, что там сидит человек на стуле, держа в руках красный круг, перечеркнутый белой линией. Федор резко остановился, преграждая путь Неле. Девушка тут же замерла на месте. Федор был ей благодарен, что она не закричала и не упала в обморок, чего, по его мнению, вполне можно было бы ожидать от женщины в подобной ситуации. Впрочем, возможно, ей не видно было, чем вызвана внезапная остановка.
Фигура на стуле не шевелилась.
– Кто здесь? – неуверенно спросил, наконец, Федор. Ответа не было. Лишь в отдалении послышался какой-то шорох – и тут же стих.
– Что там? – тихо, почти неслышно, шепнула ему в ухо Неля.
– Погоди, там, кажется, кто-то есть, – так же тихо ответил Федор.
Постояв еще немного и так и не дождавшись от сидевшего никакой реакции, Федор, набравшись храбрости, затаив дыхание, осветил фонариком непонятный предмет. И фонарик чуть не выпал у него из рук.
Издали то, что он увидел, можно было и впрямь принять за сидящего человека. Вблизи было заметно, что туловищем служил продолговатый предмет, похожий на диванный валик, прикрытый какой-то тряпкой. Вместо ног – старые сапоги, видимо, каким-то образом привязанные к ножкам стула. А вместо головы венчал все это сооружение человеческий череп, на который была нахлобучена зеленая металлическая каска. Круглый железный знак был прикреплен к валику – словно сидящий держит его перед собой. Все вместе это производило устрашающее впечатление. У автора этой композиции, видимо, было очень специфическое чувство юмора.
– Глупые шутки! – буркнул Федор.
– Да что там такое? – не выдержала Неля, которая, наверное, ничего не видела из-за его спины. Федор чуть подвинулся, освобождая ей место рядом. Он ожидал визга, испуга, чего угодно, но Неля держалась молодцом. Она только глубоко вздохнула. Некоторое время молча смотрела на странное сооружение, потом тронула его за плечо.
– Не нравится мне это. Давай уйдем.
– Мне тоже не нравится, – буркнул Федор, начиная приходить в себя. – Но выбора у нас особого нет – назад-то тоже неохота возвращаться, там небось уже крысы караулят.
– Сюда тоже нельзя.
– Да с чего ты взяла? Ну, пошутил какой-то урод. Может, он там тайник свой оборудовал, вот и сделал пугало.
– Нет, мне кажется, это знак, – тихо произнесла Неля. – Там ждет смерть.
– Опять ты со своими суевериями, – не выдержал Федор, которому из принципа хотелось настоять на своем. Ему было стыдно, что он так струсил сначала, поэтому теперь ему хотелось показать свою храбрость. И он решительно шагнул вперед. Неля, хоть и с явной неохотой, последовала за ним.
Вскоре они попали в более просторное помещение с кирпичными сводами, но, пройдя немного, поняли, что идут по щиколотку в воде – подземелье оказалось затопленным. Федор подумал, не повернуть ли назад, но ему показалось, что если пройти вперед, то можно опять выбраться на сухое место. Где-то в середине помещения из воды поднималась ржавая железная лестница, которая явно вела в верхние галереи.
«Вот если добраться до нее, тогда все будет хорошо», – подумал Федор.
Еще какой-то странный большой округлый темный предмет виднелся дальше. Но мало ли что тут могло валяться. Федор, нащупывая дорогу, осторожно опустил ногу в воду и сразу провалился чуть ли не по колено. Под ногами он ощутил битые кирпичи, а еще – какие-то натянутые веревки. Федор чертыхнулся, еле устояв на ногах, чувствуя, что ботинки промокли уже насквозь. И все же попытался сделать еще шаг.
– А-а-а-а! – вдруг пронзительно, истошно закричала Неля. Он никак не ожидал от нее такого. И в первый момент не понял, а потом разобрал, что она кричит: «Назад!»
Одновременно он почувствовал какое-то движение впереди – и оцепенел от ужаса. Округлый предмет потихоньку поднимался из воды. Оказалось, он покоился на бурых мохнатых конечностях, которые теперь потихоньку выпрастывались наружу, тянулись к ним. Чуть выше их основания виднелись желтые, налитые лютой злобой глаза. Федор насчитал три, но был уверен, что глаза у монстра есть даже на затылке. Чудовище еще немного приподнялось, и Федор увидел, как пониже глаз движутся, смыкаясь и размыкаясь, острые челюсти, способные в секунду отхватить руку взрослого человека.
Он и сам заорал диким голосом, и они с Нелей кинулись обратно. В момент пролетели галерею, оказавшись в следующей, идущей под углом к первой. Пробежали еще несколько помещений и остановились. Вроде бы за ними никто не гнался, может, паук боялся уходить из знакомого подвала.
Зато Федор понял, что теперь они заблудились окончательно. Он пожалел, что не было у них с собой клубка – когда-то мать ему рассказывала сказку, как дети, уходя в лес, брали с собой клубок. Или то была пещера – Федор уже не помнил. А еще, кажется, кто-то сыпал крошки, чтоб обозначить путь, но эти крошки склевали птицы, и Федор чуть не плакал тогда от жалости к мальчику, все старания которого оказались напрасными – его бросили в лесу на съедение диким зверям. Кажется, там постаралась злая мачеха…