Тариэл стоял в нерешительности, сдвинув брови. Амирбар пошевелился во сне, хрипло выдохнул, но не проснулся.
– Ну, чего ты молчишь? – улыбаясь, тихо спросила Нестан. – Поговори со мной, пока я не проснулась.
Тариэл, не в силах сказать ни слова, ощутил подкативший к горлу ком, и ручьями потекли слезы. Он стоял и вытирал их, потому что они мешали ему смотреть на Нестан, расплавляя ее нежную призрачную фигуру.
– Не плачь! – тихо взмолилась Нестан. – Пожалуйста, не плачь!
Тариэл, не в силах остановить слезы, бросился к ней, сжал ее хрупкий стан в объятьях и принялся целовать. Он целовал щеки, глаза, губы, хотел ощутить, вобрать ее всю. И ничего вокруг не стало – ни времени, ни дракона, только первозданная звенящая тишина, сотканная из любви и счастья, только одна Нестан.
Тариэл никогда не узнает, сколько продолжалось это мгновение ценою в целую жизнь. Может, секунды, а может, и целую вечность. Но оно, это мгновение, останется с ним навечно.
Неистовый оглушительный рев прервал забытье. Тариэл и Нестан обернулись и увидели рядом разъяренного Амирбара. Крылатый двуногий дракон, подобный свирепому динозавру, стоял на груде сокровищ, расставив мускулистые лапы и разинув в реве опущенную к земле клыкастую пасть. Как из сопла реактивного самолета, вырывался из нее плотный поток смрада.
Амирбар дернул цепочку, и Нестан, схватившись за горло, отлетела в сторону, упала и осталась неподвижно лежать на полу.
Тариэл ринулся к ней, но Амирбар вновь потянул цепочку и поволок Нестан к себе. Юноша выхватил клинок Хэтао и рубанул по тонкой цепочке. Сверкнули искры, и цепь разлетелась надвое. Тариэл с яростным криком бросился на Амирбара, тот отскочил и, как хлыстом, стеганул Тариэла оставшейся в его лапе частью цепи. Юноша успел только отвернуться, и стальной хлыст рассек ему спину. Дикая жгучая боль пронзила все его существо, он споткнулся, упал, встал и вновь ринулся на дракона. Тот вытянул к Тариэлу ревущую пасть и воплем выбросил в юношу поток пламени. Но тот отчаянным прыжком вперед успел проскользнуть под Амирбара и рубанул по ноге твари мечом Хэтао. Клинок пробил чешую, рассек толщу мускулов и застрял где-то в кости.
– Бо-о-ольно!!! – визгливо взвыл дракон и, отскочив от Тариэла, выдернул лезвие другой лапой и отшвырнул его к дальней стене хранилища. Тариэл выхватил из кобуры пистолет, который сдал ему водитель фургона, и разрядил его в морду чудовища. Но Амирбар от этого только рассвирепел.
Не медля более, юноша рванулся к мечу, но зверь преградил ему путь, словно кот, выскочивший перед мышью. Ловкий боец Тариэл увернулся от сверкнувшей, как молния, цепи, и она хлестнула по стене, выбив сноп искр и клубы дыма. Под ударами Амирбара вдребезги разлетались драгоценные сосуды и ларцы. Но Тариэл проскочил мимо свирепого зверя и, совершив еще несколько ловких прыжков под цепью, прорвался к своему оружию.
Раненый Амирбар не бросился на него. Ковыляя, он преградил ему путь к Нестан и, рыча, стал напряженно ждать нового нападения юноши. Тариэл, тяжело дыша, приготовился к броску, как бегун на старте. Наконец, он сорвался с места и с яростным криком ринулся прямо на Амирбара. На этот раз Тариэл не пытался проскользнуть мимо. Он шел на схватку.
Тариэл еще бежал, когда Амирбара накрыла густая тень. Это подоспевший на выручку Мимненос, как коршун, напал на разъяренное детище Дэва. Он схватил его за рога и принялся крыльями хлопать по свирепой морде. Амирбар с оглушительным ревом, пытался стряхнуть Мимненоса с себя. И вот он, мощно рванув головой, сбросил яркого дракона, и тот, шмякнувшись о стену хранилища, упал на пол.
Но не успел Амирбар выпрямиться, как клинок Тариэла сверкнул над его головой, и один из рогов, лязгнув, слетел с нее, перерубленный пополам. Амирбар взвыл и отскочил. На голове у него дымился косой обрубок рога, и мутант метался, словно стараясь потушить его.
Тариэл бросился под зверя, размахнулся и со всей мочи рубанул Амирбара по голени раненой лапы. Меч глухо лязгнул о кость и отскочил, едва не вывернув Тариэлу руку, будто встретился со стальным рельсом. Юноша рухнул на землю, и что-то горячее и черное, как гудрон, залило его с головы до ног. Тень ушла с Тариэла, и вся башня содрогнулась под рухнувшей тушей Амирбара.
Лежа на спине, Тариэл увидел Дэва. Змей стоял на железном балконе у входа и, держась за перила, наблюдал за схваткой. Вдруг Дэв помотал головой и, сверкнув хвостом, бесшумно скрылся. Тариэл услышал, как захлопнулась за ним бронированная дверь и застучали засовы.
Измученный юноша поднялся из лужи густой черной крови и осмотрелся. Рядом с ним лежала отрубленная нога Амирбара. Сам зверь распластался неподалеку. Он был жив, его обращенное вверх пятнистое брюхо то поднималось, то опускалось. Окровавленная культя, подрагивая, торчала вверх и извергала пульсирующий фонтанчик черной крови.
Тариэл бросился к Нестан. Девушка тихо лежала лицом вниз, положив голову на тонкие белые руки. Тариэл упал на колени рядом и, обняв, поднял ее бесчувственное легкое тело. Маленькая, гибкая, она опустила голову ему на плечо.
– Тариэл, – шепнула она.
– Нестан! – вырвалось у юноши. Он посмотрел в ее лицо. Оно казалось беззаботным, будто Нестан еще до конца не проснулась и тихо улыбается во сне.
Тариэл встал, держа ее на руках. Мимненос, нахмурившись, стоял рядом. Юноша, не обращая на него внимания, пошел к железной лестнице, ведущей на балкон. Две огромные лапы обняли Тариэла и Нестан. Мимненос подпрыгнул и взлетел. Его ровные могучие взмахи медленно поднимали их под своды башни, и Тариэл видел, как виляет лестница, и ползет за ней каменная стена. К его лицу липли легкие волосы Нестан, он чувствовал их на губах и не хотел убирать.
Наконец, Мимненос поставил юношу с девушкой у железных перил, а сам подошел к круглой двери. С внутренней стороны на ней не было даже ручки. Дракон толкнул дверь, но она была наглухо заперта.
– Открывай, белесый змей! – неумело строжась, приказал Мимненос.
Еще минут пять он колотил по двери, но в конце концов утомился и отошел к перилам балкона. Тариэл сидел на полу, не выпуская Нестан из объятий.
– Ой! Золото, – с каким-то невольным надрывом вырвалось у Мимненоса, от удивления он даже хлопнул в ладоши, но опомнился и спокойно добавил: – Надо же, какая куча.
Тариэл, наконец, оторвал взгляд от Нестан.
– Что ты сказал? – переспросил он.
– Видишь ли, юноша, – немного стесняясь, объяснил Мимненос, – у нас, драконов, тоже есть свои слабости. Как увидим гору сокровищ – так и оторваться не можем. Бывало, найдет дракон курган какого-нибудь хана или царя, залезет, ляжет полежать на сокровищах и с места уже сойти не может. Так и сторожит его сотни лет. Пока не появится там Беовульф или другой какой… – замялся Мимненос, – негодяй.
– Открывай дверь! – рассердившись на эту болтовню, крикнул ему Тариэл.
– Так не поддается, – хриплым стариковским голосом посетовал Мимненос. – Видать, похоронить нас здесь, злыдень, задумал.