Один из бойцов рядом с ним надломил ампулу с химическим индикатором, пошла реакция, и прозрачная жидкость стала цвета яичного желтка. Хлорциан!
Вновь земля задрожала под разрывами снарядов, и ребята приникли к земле. Наверное, вне завода уже рассвело, но здесь, за тенями укрытий, через запотевшие стеклышки и в стелящемся белесом тумане, ничего не было видно. По яростному посвистыванию, относительно легкой вибрации земли и равномерности ударов бойцы поняли, что по ним работает реактивная артиллерия противника. Это означало, что следом грянет атака.
«Надо же, какие ловкие, – подумал Тариэл. – Великолепная контратака. Ставлю вам пять баллов, сволочи. Не успели даже насесть как следует».
Вдруг к ним под огнем примчался связной.
– Приготовиться к атаке! – заорал он.
– Что?!
– Приготовиться к атаке!
– Что ты сказал?!
Гость сорвал с пояса парламентерский мегафон, приставил к противогазу и заорал:
– Приготовиться к атаке! Залечь в цепь! Ни шагу назад!
– Без тебя знаем, мать-перемать! – закричали все трое хором.
Они выползли под обстрел и стали на локтях добираться до передней линии. Минный вал стал затихать и иссяк так же внезапно, как начался. Наконец они доползли до своих и, перекатываясь через живых и мертвых солдат, заняли позиции в цепи. Впереди, за балками, за остатками домов и уличных ярусов, в мерцании ракет шарахались и переминались какие-то громоздкие тени. Земля сыпалась и подрагивала под их могучей поступью.
– Кого там еще принесло? – заинтересованно вглядываясь в надвигающийся ужас, сказал Тариэл.
Это были шагающие танки. Слухи о них давно ходили по юдолянскому стану. Это было логичное, хоть сложное и дорогостоящее решение проблемы завалов. В отличие от обычных танков, они не ползли, натыкаясь на торчащие балки и проваливаясь в недра подземных коммуникаций, а аккуратно ступали своими визжащими стальными лапами по завалам. Поджимая и выпрямляя гидравлические суставы, танки перешагивали и даже перепрыгивали препятствия и провалы. Казалось, что бронированный корпус плыл, покачиваясь на мягких рессорах. Четырехствольный пулемет поливал пехоту сплошной мерцающей струей, а подвесные ракетницы с оглушительным воем засыпали юдолян реактивным градом. «Они совершенны», – восхищались школьники изобретением врага.
Вблизи танки смотрелись более неуклюже. Бойцы сразу уловили, что они подслеповаты: ведя прицельный огонь, машины сначала как бы замирали над целью всем корпусом. Иногда шагающие танки все-таки запинались, цепляясь лапками за длинные стальные пруты и балки, после чего шатались, как пьяные, едва удерживая равновесие.
Один храбрый боец, дождавшись, когда дрянь подойдет поближе, выскочил с противотанковым гранатометом и жахнул ей в лоб. Та тут же ответила ему ракетным залпом, не оставив от смельчака и мокрого места. Танк же продолжил наступление, только с разбитым башенным прожектором.
Тут из мегафона послышался приказ «пропустить тварей через себя», что означало, избегая лобовой атаки, дать танкам противника зайти на ваши позиции и обстрелять их с флангов и с тылу. Но от страха все выполнили приказ не до конца: просто забились поглубже в свои прежние укрытия. В противогазах было трудно дышать, и это затуманивало разум. Оставшиеся с единицами бойцов командиры с ужасом наблюдали, как на их позиции следом за танками наступают цепи автоматчиков в химзащитных костюмах.
– Да нас же сейчас начнут, как крыс, выкуривать огнеметами! – заорал сам себе командир Цевелик.
Вдруг он увидел, как впереди один из юдолянских солдат с поднятыми руками поднялся у ног наступавших.
– Комрад! – закричал он.
Цевелик, не колеблясь, выстрелил ему в спину.
– Я тебе покажу, кому рад, мать твою за ногу! – выругался он и почти на четвереньках побежал вдоль линии обороны.
По пути поднимая живых, командир павианом мчался по хламу, чтобы выгнать своих солдат из укрытий. Одним из первых, на кого он наткнулся, был Тариэл, который присоединился к командиру и тоже стал звать товарищей в бой. Через пару минут их было уже достаточно, чтобы дать отпор пехоте. Послышались затяжные очереди вражеских автоматов и хлопки наступательных гранат. Им ответили отрывистые очереди юдолян. Первую цепь наступавших скосил трехногий станковый пулемет, но он тут же стал давать перебои, а потом и вовсе захлебнулся. Враг мгновенно оказался в пяти шагах. Школьники поднялись в рукопашную.
Послышался командирский свисток к отступлению. Это значило, что каждый боец, носящий четный номер, должен сдерживать врага, а каждый нечетный отходить, вынося раненых. Тариэл был вторым, но он сцепился с одним ловким дэвианином и кубарем скатился с ним в какую-то щель. Он сорвал с него противогаз и обнаружил, что под ним такой же, как он сам, подросток. Русый с рыжеватым оттенком волос мальчик пытался спихнуть Тариэла с себя, а тот старался не ослаблять хватки душащих противника рук. Наконец дэвианин начал слабеть. Тариэл снял руки с вражеской шеи, выхватил из-за пояса кортик и попытался вонзить его во врага, но тот увернулся, и клинок провалился в рыхлую землю.
Парень схватил Тариэла за руки и мастерски выбил из-под него опору, так что тот упал ему на грудь, и они оказались лицом к лицу.
– Ну, что скажешь, сволочь? – спросил его Тариэл.
– Великий дракон с нами! – прохрипел поверженный с дэвианским акцентом.
– Врешь!
– Клянусь честью, – выдавил в противогаз юдолянина светлолицый мальчик с голубыми глазами.
Мгновенный рывок – и наградной кинжал Тариэла оказался в горле противника. Он ковырнул лезвием, прошил шею насквозь и дернул на себя, вскрыв кадык. Багровая кровь густой струей забрызгала белое лицо дэвианина и залила светлые волосы.
– Нет у вас ни чести, ни славы, – прогнусавил Тариэл сквозь противогаз стандартную формулу победы.
Обессиленный, он скатился с тела умирающего. Потом ему в голову вонзилась мысль о возможном пленении. Он содрал с поверженного шеврон с белым вьющимся драконом на черном фоне и вынул из внутреннего кармана документы. Он хотел уже выпрыгнуть из щели, как вдруг остановился и по непонятной причине посмотрел на убитого. Тот лежал, запрокинув голову и широко раскрыв рот. Рядом валялась каска, сорванный противогаз и еще один малоприметный предмет: пилотка, почти такая же, как у юдолянских школьников, только черная с красной двойной каемочкой на гребешке. Пилотку венчала кокарда. Тариэл схватил зачем-то пилотку и выскочил из ямы.
И тут он увидел двух вражеских автоматчиков, которые только что прошли мимо него. Если бы Тариэл не помедлил, его бы уже убили. Он не успел понять, что, задержав его, пилотка спасла ему жизнь и помчался выбираться к своим. Кругом сновали дэвианские санитары с носилками.
Вдруг из дыма показался разряженный строй медленно бредущих вражеских автоматчиков. Тариэл упал и залег за ржавый искореженный фрагмент заводской лестницы. Цепь небрежно прошла мимо него, Тариэл полежал еще и продолжил путь. Он и не думал, что бронетранспортеры унесли их войска так далеко в глубь завода. Иногда ползком, иногда на четвереньках, иногда короткими перебежками, к темноте он с горем пополам все же добрался до реки. Весь берег был усыпан подбитыми, искореженными, еще дымящимися БТРами его дивизии. Тут же копошились стройотряды врага, сооружая на захваченном берегу заграждения. С той стороны Саулы вели слабый беспокойный огонь. Над широкой лентой тихой реки парили на парашютиках осветительные ракеты, которые отражались в воде и шипели, касаясь ее глади.