– Романтики захотелось, – предположил Влад.
– Ага. Романтически потереться пупками захотели, – с ужасным акцентом попробовал пошутить Либерий.
Мерик не понял:
– Так на базе удобнее. Там все условия. Там все есть.
– Не все. – Влад, несмотря на обстоятельства, не сдержал улыбку. – Ей там косметического оборудования не хватало. Боялась за прическу.
– Нашла чего бояться. Не прическа, а гнездо, которое ворона свила из проволоки алюминиевой. Ведь видно, что ненатурально. Некрасиво.
– Мерик, спорить с женщинами на подобные темы бесполезно.
– Я спрашивал стража, – вновь встрял в беседу обычно молчаливый Либерий. – Тот говорил, что парень тащил с собой свернутое одеяло. Не знаю как вы, а я вот, если увижу в лесу парочку с одеялом, сразу подумаю о пупках и их трении.
– И я тоже, – согласился Мерик.
– А вот и одеяло… – протянул церковник, уставившись вперед.
Одеяло было расстелено посреди крошечной полянки, окруженной цветущим кустарником. Чтобы добраться до этого места, парочка преодолела гребень холмистой гряды, тянувшейся к северу от базы, и спустилась почти до ее основания. На это у них ушло не меньше часа – именно столько, по прикидкам Влада, они потратили, идя по следам пропавших.
Похоже – это любовь, раз не поленились идти на такие затраты сил и времени, причем без особого смысла. Ведь никто на базе не мог помешать им уединиться.
Либерий присел возле одеяла, посмотрел в одну сторону, в другую, переместился к зарослям колючего кустарника и сделал вывод:
– Они тут потерлись, но им этого показалось мало. Зачем-то пошли вниз. – Церковник рукой указал, куда именно.
Влад, посмотрев туда, увидел, что среди деревьев поблескивает вода. Ручей или крошечная речушка. И зачем их туда понесло?
Либерий зашел за ближайший куст и показал находку: на ветке висел карабин.
– Даже оружие не взяли, – поразился чужой беспечности Мерик.
– У них два карабина было, – возразил Влад.
Либерий покачал головой:
– В комнате девки все ее оружие осталось: и пистолет, и карабин. Пистолет Тюса тоже на базе нашелся. Тесаки ни он, ни она не брали. Так что пошли к ручью с голыми руками. Ручей – это водопой. На водопой приходят звери. В том числе и хищные.
– Хищников здесь не видели, – заметил Мерик.
– А кто сюда смотрел? Это ведь по другую сторону гряды. И не забывай, что у зверей есть лапы. Сегодня их здесь нет, а завтра целая стая может подойти.
– Спускаемся. Надо найти их или то, что от них осталось, – сказал Влад.
* * *
Следы сволков даже Мерик, менее чем слабо знакомый с дикой природой, определил уверенно. Влад удивился. Он-то думал, что эти хищники – результат послевоенной эволюции обычных волков, но оказалось, что и до войны их хватало.
Курсант прочитал краткую лекцию, из которой слушатели узнали, что сволки имеют в своих предках обычного волка, собаку и генетически модифицированного пса, которого создавали как идеального охранника. Возложенных надежд он не оправдал, и сложный результат его потомства оказался тем еще подарком: умные, хитрые твари, не уважающие человека настолько, что не боялись показываться на окраинах городских комплексов. Своего рода крысы, но куда опаснее грызунов. На них устраивали облавы, зверей травили, выслеживали с помощью дронов-охотников. Но все равно истребить это племя окончательно не смогли.
Как и крыс.
А теперь и некому было истреблять. После войны им никто не мешал размножаться, что и привело к возникновению стай в десятки взрослых особей.
Мерика начало выворачивать при виде разбросанных по берегу костей, обглоданных до состояния, при котором почти не осталось не то что мяса, а даже жил. Обрывки окровавленного тряпья подсказывали, что ели тут не животное: звери не одеваются.
Изучив клочок заскорузлой от крови тряпки, Либерий заявил:
– Это одежда Тада. И кости, похоже, его: крупные. Одежды Рении не вижу. Надо искать.
Не успел он отойти, как замер, шагнул в сторону, указал на дерево:
– Сволки подкапывали корни. Они всегда так делают, когда добыча наверху прячется. И кора повреждена в двух местах. На такую высоту они бы не достали. Кто-то залез.
– Рения? – спросил Мерик.
– А кто еще мог здесь быть?
– Но где же она?
Либерий на это ничего не ответил, а начал обыскивать местность, удаляясь от места трапезы сволков по спирали. Мерик, подавив очередной рвотный позыв, прохрипел:
– Я не верю. Тада не могли сожрать. Вот так взять, и сожрать. Как… как…
– Все так и было, – жестко заявил Влад. – Начинай привыкать. Здесь часто убивают. Когда я сюда попал, со мной было еще четыре человека. Трое погибли на моих глазах, одна неизвестно: жива или мертва. И это за неполный год. Мир очень изменился. Или ты научишься убивать сам, или не выживешь.
– Сволков сколько ни убивай, не поможет. Они неистребимы.
– Тебе не надо убивать всех. Вали только тех, которые хотят тебя сожрать. На меня один раз напала их стая. Мы ни одного человека не потеряли, хотя были очень плохо вооружены.
– Серьезно?
– Да. Правда, они загрызли наших лошадей.
– Лошади не люди, их не так жалко.
– Как сказать… Мы остались без лошадей, и нас легко догнали церковники. Пришлось убивать уже не сволков…
Либерий остановился, помахал рукой:
– Идите сюда. Я нашел следы людей.
– Людей?! – дружно удивились Влад и Мерик.
– Да. Они пришли снизу. Я думаю, Рения сидела на дереве не просто так, а кричала. Сволки ведь подкапывали корни, ей было страшно. Не могла молчать. Ее услышали и пришли. Звери разбежались, а она спустилась и ушла с этими…
– С кем? – уточнил Влад.
– Ноги как ноги, ничего не могу сказать. Человек шесть-семь их было. Судя по тому, что стая из пяти или даже больше сволков не стала с ними связываться – народ достаточно опасный. Я думаю – это запы. Только они южнее Подонца живут. Хотя не думал, что настолько южнее забираются…
– Чтобы сюда попасть, им бы пришлось пройти через пустоши, – сказал Влад. – Не верится в такое.
– Пустоши разные бывают. По некоторым можно бродить и без Эхнатона. Вспомни наш поход, самое его начало, когда базу искали. Ведь пешком ходили.
– Ага. Помню. А еще я помню, что ты едва не загнулся там.
– Так это было в плохом месте. Может, запы знают проходы, в которых спокойно. И вообще, у них где-то на юге есть поселения – это точно известно. Может, как раз в здешних краях, ведь тварей пока ни одной не встретили, все тихо, спокойно. Сволки и гиены не в счет.