Деваться было просто некуда. Соревноваться в скорости с жеребцом он не мог, а слева и справа возвышались снежные валы – не только крутые, но и сыпучие. Сани правой стороной уже взрывали снег, и соответствующая оглобля метила Цимбаларю прямо в грудь. Он ясно видел налитые кровью лошадиные глаза, клочья жёлтой пены, повисшие на удилах, и клубы пара, вырывавшиеся из чёрных ноздрей. Похоже было, что возчик сознательно правит на участкового, вжавшегося спиной в снежную стену.
Всё теперь решали доли секунды, что в его жизни случалось не так уж и редко. Человек уступает крупным травоядным в силе и скорости, но способен потягаться с ними в хладнокровии и проворстве, чем, собственно говоря, и занимаются участники боя быков.
Когда до конца оглобли, грозившей вот-вот превратиться в разящее копьё, осталось всего ничего, Цимбаларь метнулся на другую сторону снежной теснины.
Его зацепило левой оглоблей, но касательно, сбило с ног и поволокло по дороге. Возчик крыл Цимбаларя матом и стегал вожжами.
Валенки он потерял почти сразу. Очень мешал тяжёлый полушубок, а особенно – портупея, зацепившаяся за какой-то шпенёк. Тем не менее, совершив поистине титаническое усилие, Цимбаларь перевалился в сани.
– Пошёл прочь, сатана! – Возчик попытался сбросить незваного попутчика, но сани, заехав на снежный вал, перевернулись, увлекая за собой и коня.
Возчик, Цимбаларь, пара последних бидонов и охапка сена, служившая подстилкой, вывалились на дорогу. Конь, путаясь в постромках, встал и потащил лежавшие на боку сани дальше. Вывернутая оглобля торчала вверх, будто бы ствол зенитного орудия.
Это был как раз тот случай, когда первым делом следует убедиться в целостности своих костей. Всё тело Цимбаларя ныло, словно после доброй потасовки, но ноги, слава богу, держали, а руки слушались.
Зато возчик, наоборот, подниматься не спешил. Поборов желание закатить ему крепкую оплеуху, Цимбаларь внимательно наблюдал, как человеческое лицо, поначалу бессмысленное, точно лошадиная морда, постепенно приобретает осознанное выражение: сперва полнейшее недоумение, потом растерянность и напоследок – страх перед неминуемой карой.
Сбегав за валенками, столь же незаменимыми здесь, как и шляпа в тропиках, Цимбаларь вкрадчивым тоном поинтересовался:
– Ты зачем, гад, меня убить хотел? Кто тебя надоумил? Отвечай, пока хрюкало не начистили!
– А чего ты по дороге шляешься! – огрызнулся возчик. – Понаехали и шляются…
– Прикажешь по заборам бегать? Ах ты, мурло сиволапое! – Цимбаларь замахнулся, но больше для вида.
Возчик – широколицый бородатый мужик, судя по всему, отличавшийся прежде самым покладистым нравом, – забормотал что-то в своё оправдание.
– Конь понёс… Не совладал я с ним… Первый раз со мной такое…
– Врёшь! Видел я, как ты коня нахлеёстывал да на меня поворачивал. С чего бы это? Может, ты почувствовал ко мне внезапную неосознанную ненависть? – Схватив возчика за грудки, Цимбаларь приблизил его лицо к своему. – Признавайся!
– Ага… Нет… Прости меня… Морду набей, но прости. У меня детки малые. Не сироти их… Одурел я. Помутнение нашло. Глаза багровым туманом заволокло.
– Багровым туманом, говоришь? – Цимбаларь ещё раз встряхнул возчика. – И сколько всего людей ты убил в состоянии помутнения? Ну?
– Побойся бога! Я пальцем никого не тронул. Курицу боюсь зарубить.
Цимбаларь рывком поставил возчика на ноги – тот сразу захромал – и потащил к жеребцу, остановившемуся метрах в пятидесяти от этого места. При приближении людей он вздрогнул всей своей просторной, лоснящейся шкурой и испуганно фыркнул, словно ожидая взбучки.
Возчик уже схватил было деревянную стойку, отвалившуюся от саней, но Цимбаларь перехватил его руку.
– Не трожь скотину! Она тут ни сном ни духом не виновата. А с тобой на опорном пункте разбираться будем…
Людочка и Кондаков явились на опорный пункт по первому зову Цимбаларя, но добиться от возчика чего-нибудь путного не удалось даже совместными усилиями.
Хуже того, мало-помалу его показания становились всё более путаными и невнятными. События, связанные с так называемым помутнением, улетучивались из памяти ещё быстрее, чем страх перед неотвратимым возмездием. Напоследок он вообще стал доказывать, что ехал практически шагом, а оборзевший участковый сам бросился коню под копыта.
Вдобавок ко всему возле опорного пункта собрались родственники возчика, настроенные весьма агрессивно. В конце концов его пришлось отпустить к малым деткам, на деле оказавшимися плечистыми парнями призывного возраста.
Когда оперативники остались одни, Кондаков резюмировал:
– Дело тёмное. Молодой конь и в самом деле мог понести. Прямых доказательств вины возчика у нас нет. Но в список потенциальных убийц его следует занести под первым номером.
– Кто говорил: от шести до десяти месяцев? – Цимбаларь покосился на Людочку. – А меня через пять недель едва не прикончили.
– Три роковых видения подряд взбудоражили всю Чарусу, – сказала девушка. – Но если мы не допустим новых видений, страсти понемногу улягутся.
Постепенно у них завязался чисто профессиональный разговор, малопонятный непосвящённым. Короче, до Зинки Почечуевой Цимбаларь добрался только к полудню.
– Что это за шум утром случился? – поинтересовалась она, валяясь на диване с книжкой в руках. – Кони ржали, люди причитали, участковый орал во всё горло…
– Могла бы ради такого случая и на улицу выйти, – сказал Цимбаларь.
– Я голову только что вымыла, – сказала Зинка, откладывая в сторону книгу. – Разве нормальный человек сунется на улицу с мокрой головой?
– Не пойму я последнее время, кто у вас здесь нормальный, а кто нет, – Цимбаларь для вящей убедительности тяжко вздохнул.
– Спрашивай у меня, – Зинка с важным видом надула щёки. – Кого хошь тебе охарактеризую.
– А сама ты как? – участливо осведомился Цимбаларь. – На головку не жалуешься?
– С тех пор как применяю шампунь «Тимоти», – никогда!
– Завидую, – Цимбаларь пригорюнился. – Совсем замучился. Днём видения, ночью кошмары.
– Спать одному вредно для психики, – со знанием дела заметила Зинка.
– Наверное… Слушай, а ведь ты мне сегодня приснилась! – Цимбаларь с радостным видом хлопнул себя по лбу. – Будто бы приходила в гости, но чего-то застеснялась, сунула под дверь письмо и убежала… Твоё? – Он издали показал бумажный треугольник.
– Предпочитаю объясняться лично, – ответила Зинка. – Переписка не мой стиль.
– Странно… – Цимбаларь напустил на себя глубокомысленный вид. – Многие признаки указывают на то, что это твоя работа… Письмо составлено без единой ошибки, что, согласись, для Чарусы большая редкость. Текст напечатан на пишущей машинке, которой здесь умеют пользоваться очень немногие. Причём, дабы не навлечь на себя подозрение, ты воспользовалась чужой машинкой. Содержание письма выказывает явную симпатию к вашему покорному слуге и его друзьям. А главное, такая бумага имеется лишь в твоём распоряжении. Листок вырван из общей тетради большого формата, которые ваш клуб приобрёл в магазине по безналичному расчёту… И не надо поджимать губки! Я хочу поблагодарить тебя за это письмо. Но информации в нём недостаточно. Откровенно ответь на мои вопросы, и я буду твоим вечным должником. Договорились?