— Ты ведь знаешь, кто я, Элина.
Это был не вопрос. Это было утверждение. Элина действительно знала. Как и любой другой дарх, переживший хотя бы одну инквизицию.
— Инквизитор, — отозвалась обреченно ведьма, медленно опускаясь вниз.
За ее спиной на церковный пол, жадно хватая ртами воздух, мешками рухнули полуживые священник и участковый. Отступила и боль, скрутившая тело Бориса. Жрица Тьмы отпустила свои жертвы, не желая распылять столь необходимые сейчас силы по пустякам. Будь она нефалимом, Элина прикончила бы людей и забрала их силу. Но сошар, к коим она относилась, для этого требовалось время, которого сейчас совсем не было. Ладно. Пускай живут.
Пока.
— Тогда ты должна понимать, что сражаться бессмысленно. У тебя не хватит для этого сил, — сказал Лард.
Элина пригляделась повнимательней. Не как человек. Как дарх. Она была ведьмой, и многое, укрытое от людей и других дархов, было доступно ей. Да, Лард разбил заклинание Древней, словно отогнал назойливую муху. Да, он возродил свою поврежденную плоть почти мгновенно, словно в его жилах текла кровь легендарных фениксов. Но это вовсе не означало, что он был силен. Воин Силиорда блефовал. Ведьма чувствовала его слабость и незавершенность. Тело дэва еще перерождалось, воплощаясь в этом мире. Оно не было готово к настоящим сражениям. В нем было еще слишком много изъянов. И пускай Инквизитор расправился с Тихими воинами — те были сильны, но только не для него. Одного он попросту разорвал на куски «Стальной сетью». Оплел тело несчастного невидимыми нитями, мягко и аккуратно, так, что тот даже ничего не заметил, и резко дернул сразу во все стороны. Ужасная смерть. Отвратительное зрелище. Теперь на дороге перед церковью лежали лишь куски остывающей плоти. Второго дарха, прежде чем тот успел применить силу, Лард обезглавил ударом в подбородок. Это было несложно, учитывая, что кулак Инквизитора на момент удара представлял собой скопище острейших бритв и шипов, растущих прямо сквозь кожу дэва. Начальные боевые трансформации были доступны Ларду практически сразу, как только он пришел в этот мир. И его удар был смертоносен. Кто хоть однажды видел, как разбивается брошенный на дорогу арбуз, тот сможет представить себе, что стало с головой колдуна. Но прекрасно подготовленные Тихие Воины все же были молоды — две-три сотни лет, не более. С Древней ведьмой, в три раза превысившей этот возраст, все обстояло иначе.
— Я попробую, — уверенно проговорила ведьма. — Говорят, иногда дархи побеждали даже воплощенных дэвов. А ты пока слаб. Я вижу это столь же отчетливо, как и Тьму, что заволокла сейчас этот оскверненный храм. Она поможет мне. И я верю, что силы наши сейчас равны!
Ведьма ударила вновь. Без предупреждения. Впрочем, когда речь идет о выживании, благородство моментально забывается. Да и не стремилась служительница Тьмы быть благородной. Она намеревалась победить любой ценой. Элине, как и любому другому на ее месте, очень хотелось пережить эту схватку и выйти победительницей.
Заклинание, уготованное для Ларда, ведьма приберегала как раз для подобного случая. Могущественный и смертоносный «Ледяной молот», стоивший ведьме жизни одного из ее чарвов, чью энергию она зачерпнула досуха. Элина не смогла бы сделать этого без специальной подготовки. Только нефалимы обладали способностью мгновенно вырывать из тела своего чарва всю жизнь, до последней капли. Но в тот момент, когда ведьма ударила по Ларду «Ледяным молотом», над одним из ее чарвов раскрылся прикрепленный заранее кокон проклятия, провоцируя у человека разрыв сердца. Маленькая хитрость, которую иногда позволяли себе обладающие опытом Древние. Проклятие оттягивало на себя часть жизненной силы чарва, делая его не столь полезным для дарха, как другие «доноры». Но зато в нужный момент такой чарв оказывался просто незаменим. Так случилось и сейчас. Высвобожденная из умирающего тела жизненная сила ревущим потоком хлынула по разбухшей Нити Жизни, насыщая сформированное ведьмой заклинание чудовищной мощью. Удар «Ледяного молота» был не просто смертоносен для всего живого в радиусе нескольких метров, но и оглушителен, словно в церкви разорвалась граната.
Мгновение — и пол под ногами Инквизитора покрылся инеем, воздух заискрился, а дверь за спиной Ларда затрещала и неожиданно упала на пол — промерзшие стальные петли не выдержали веса и попросту лопнули. Но в тот самый миг, когда Инквизитор уже должен был превратиться в ледяную статую, которую второй уровень заклинания моментально разбил бы в пыль, дэв вскинул вверх правую руку и выставил вокруг себя дополнительные щиты. «Ледяной молот» был значительно опаснее «Огненной розы». Инквизитора, как и дарха, можно убить несколькими способами. Огнем — если ожоги будут столь серьезны, что вызовут летальный исход. Серебром — тело дэва, как и тело дарха, не умеет быстро заживлять раны, нанесенные Чистым металлом Силиорда. И наконец заклинанием — если его воздействие будет достаточно разрушительным. «Ледяной молот», примененный жрицей Тьмы, был как раз из их числа. Яркая вспышка белого озарила фигуру дэва, в воздухе запахло озоном, щиты затрещали, прогибаясь под натиском неимоверной силы, но выдержали, сокрушая магию Древней. И тут же, не дожидаясь третьего удара, Лард атаковал сам.
Накинутая им «Стальная сеть» была моментально порвана в клочья. В отличие от Тихих воинов, Элина была достаточно сильна, чтобы не только почувствовать наложенное на нее заклинание, но и разрушить его. Обрывки «Сети» разметало по храму. На каменных стенах и полу появились длинные глубокие борозды, оставленные острыми кусками незримых нитей. Но радоваться удачно отбитой атаке ведьма не торопилась. Одновременно со «Стальной сетью» Лард пустил в ход «Бритву жизни» — одно из коронных заклинаний Инквизитора, делающее его действительно опасным противником для любого дарха. Элина, будучи ведьмой, ощутила магический удар дэва, но противостоять ему не могла. «Бритва жизни» работала на уровне реальности, практически недоступном простому дарху, сколь бы силен он ни был, отсекая от его тела все питательные каналы, протянутые к чарвам. У Элины их оказалось еще два. Два несчастных человека, кормивших ведьму своей жизненной силой и ставших теперь свободными. Впрочем, даже без подпитки извне ведьма пока не чувствовала себя обессилевшей.
Девятисотлетнее тело само было источником колоссальной энергии. Ко всему прочему, как у любой ведьмы, у жрицы Тьмы имелся еще один источник силы — ее не рожденный ребенок, зачатый от смертного и запечатанный заклинанием «Мертвого сна» в утробе на третьем месяце беременности. С тех пор уже несколько лет маленькая душа младенца была в рабстве у собственной матери и отдавала Элине всю свою силу. А до этого был другой младенец. А до этого еще один. «Мертвый сон» удерживал ребенка от развития и рождения долгие годы, прежде чем неожиданное пробуждение малыша не провоцировало выкидыш. Тогда ведьма находила себе нового партнера, и процедура повторялась. Дархам нужна энергия. Так не все ли равно, как ее получать? Все ведьмы, перешедшие на сторону Тьмы, использовали столь выгодный источник энергии. Элина не являлась исключением. Сейчас, даже лишившись своих чарвов, она могла продолжить схватку. Тем более что энергетический канал, связывающий ее с собственным ребенком, не мог разорвать даже дэв. Но жрица уже успела оценить возможности Инквизитора и поняла, что ничем хорошим для нее схватка не закончится.