«Арго» пошел на снижение. Я включил силовые ремни безопасности, которые спеленали мое туловище в кокон, оставив свободными голову, руки и ноги, и стал с волнением в сердце ждать. Я жаждал действия, движения, борьбы!
Внезапно «Арго» тряхнуло и отбросило в сторону. Над пультом управления зажглись аварийные огни. На Экране Общего Обозрения появилась картинка, изображающая место возможной аварии. Я взглянул на нее и выругался: «Арго» подвергся нападению извне! Виден был бок корабля с заметной вмятиной от попадания какого-то предмета.
Смолкшие аварийные сигналы вновь истошно заверещали, предупреждая нас о приближении опасности.
— Нас атакуют! — взревел Марк.
Я ударил по кнопке выключения силового кокона и выскользнул из кресла: мое место в момент опасности — в «Залп-рубке». Там я мог принести реальную для корабля пользу.
Вот и кресло оператора… Не дожидаясь особого приглашения, слился с кораблем. И тут же почувствовал сильный толчок в подбрюшье «Арго». Проанализировав ситуацию, обнаружил источник, извергавший в нас ракету за ракетой. Заросшая сорняками площадка, на которую мы пытались посадить «Арго», находилась неподалеку от заброшенного комплекса противовоздушной обороны — по крайней мере, его можно было принять за заброшенный. Но кто-то же посылает в нас ракеты?!
Я включил тепловизор, направил его на обнаруженный объект и не увидел ни одной живой души. Стало быть, нас атаковала машина! Тем лучше… Я почувствовал себя более уверенно: нехорошо начинать знакомство с аборигенами разгромом их вооруженных сил!
По «Арго» выпустили еще три ракеты. Вырвавшись из каменных шахт, они устремились к кораблю. Я испепелил их над горной поверхностью. Притянув торпедную установку, направил прицел на комплексе ПВО и дал два залпа подряд. С моими торпедами антикварный комплекс, имевший большую ценность для археологов, справиться не смог. Над каменной грядой взвился столб огня, изнутри взметнулся черный масляный фонтан.
«Нефть!» — подумал я, но тут же отказался от этой мысли: если бы была нефть, фонтан бы горел…
Моя миссия была выполнена, однако я не покидал кресло оператора до самой посадки, наблюдая за ней глазами корабля. «Арго» сделал круг над плато и пошел на снижение. Я провел анализ окружающей корабль атмосферы и обнаружил, что она вполне пригодна для дыхания. Значит, скафандры носить не обязательно.
«Арго» медленно опустился на силовую подушку и замер. Умолкли двигатели.
Я собрался было отключиться от корабля, но вдруг почувствовал, что «Арго» медленно просачивается сквозь плато — корабль опускался в глубину горы!
На долю секунды меня охватила паника. Я активизировал бортовые пулеметы, собираясь открыть огонь, но никак не мог найти цель. Я не понимал, что происходит, и это мне очень не нравилось.
Успокоил голос Скарандаки, пришедший будто снаружи:
«Все в порядке. Нам не хотят причинить вред. Нас приглашают внутрь».
«А как же ПВО и ракеты?» — возмутился я.
«Пункт, как ты заметил, давно заброшен и работает на автомате. Думаю, дикари хотят извиниться перед нами».
«Тебя не удивляет эта планета? Она чересчур фальшивая. Здесь к тому же нет воды. Как тут могли выжить люди?»
В моей голове возник образ усмешки.
«Вода здесь есть. Только не на поверхности, а внутри планеты. Поэтому местные жители живут под поверхностью… А удивляться мне нечему, поскольку я кое-что знаю об устройстве этой планеты».
«Поделись!» — попросил я.
«Всему свое время. Одну наводку дам: скальный каркас, обтягивающий поверхность, искусственный и имеет схожее происхождение с нами, Ушедшими Из Мира».
«Что ты хочешь этим сказать?» — удивился я.
«Подумай», — предложил Скарандаки.
«Ты имеешь в виду, что поверхность планеты разумна?»
«Не только разумна, но и находится на высокой ступени развития. Только благодаря этому каркасу кробинзоны живут здесь. Это вынужденный симбиоз».
«Но ведь внутри находятся города, туннели… Как разумное существо позволило сотворить с собой такое?»
«Думаю, оно само проложило эти туннели и освободило ярусы под города».
«Как это — само?» — недопонял я.
«Воистину, вы, Первопришедшие, все-таки глупые создания. Наш сородич расступился, впустил людей внутрь. Он был главным архитектором всех местных городов. Он поит и кормит их. Обеспечивает полезными ископаемыми и дешевыми источниками энергии. Он их царь и бог, если хочешь… Насколько я знаю, у вас, землян, со словом „бог“ связано нечто мистическое и сакральное?»
«Ничего, ты меня не обидишь», — пообещал я, не в силах скрыть свое ошеломление.
«Я почти уверен, что кробинзоны поддерживают с ним какие-то отношения. Вполне возможно, они общаются».
«Но ему-то люди зачем?» — удивлялся я.
«Он очень стар и огромен. Ему скучно… — прошептал Скарандаки, потом добавил: — Скажи, зачем вы заводите у себя на Земле собак и кошек, позволяете им жить в своих домах?»
«Они — домашние любимцы».
«Вот и для него люди — домашние любимцы. Просто их слишком много. Да он и сам немаленький».
Несколько минут длилось молчание. Потом Скарандаки заключил:
«Скоро „Арго“ опустится. Там уже ждут. Будьте терпимыми. Вам не желают зла. Вас боятся».
Случайности ведь не случаются сами по себе.
Р. Хайнлайн
«Арго» плавно остановился. Я, используя глаза корабля, осмотрелся и обнаружил, что мы попали в большую, способную вместить в себя не одно грузовое звездное судно, пещеру с ровными каменными стенам и таким же потолком, подсвеченным изнутри. По поверхности потолка, начисто лишенной каменных наростов, сталактитов и привычных для горных катакомб мшистых паразитов, ровно распространялся чуть голубоватый свет, который освещал пещеру, заменяя солнце.
Пещера была пуста. Ни одной живой души, и, судя по толстому слою пыли, которую поднял в воздух «Арго», пещеру уже давно не посещали… Пыль мешала рассмотреть подробности. Когда она осела, я увидел детали.
Стены покрывал тончайший и изумительной красоты рисунок с изображением баталий, проходивших в гротах и подземельях подгорного мира. Рать сходилась с ратью. Воины кружились друг против друга. Звякали клинки, скрещиваясь и высекая искры. Полыхали огнем артиллерийские орудия. Лица людей искажали горячка боя и агония смерти… Я поднял глаза к потолку — и на нем было то же самое.
Судя по всему, мы попали либо в местную картинную галерею, либо у аборигенов весьма интересный подход к оформлению посадочных площадок! Впрочем, на Амбере и Земле залы аэровокзалов не менее помпезны!..