— Доброе утро, Кара, — поприветствовала ее начальница — Линн Ларсон.
Кара расстегнула пальто и на ходу сняла шарф:
— Вам уже удалось пообщаться с президентом?
Линн покачала головой:
— Служба безопасности провела с ним целый час, с ним пообщался Барри, а затем президент отправился в резиденцию.
— Это правда? — Кара сняла пальто и передала ассистенту.
— Мы толком не знаем, — ответила Линн, открывая дверь своего офиса.
Кара последовала за начальницей:
— Барри не спросил?
Барри Вестмор — глава администрации — близко знал президента Морроу.
У Линн был огромный офис. Здесь стояли широкий дубовый стол, комод, диван кремового цвета и три телевизора, по которым транслировались новости с трех континентов на английском, немецком и русском языках. И везде на повестке дня была новость о президентской дочке.
— Даже если это правда, президент не знал, что у него есть дочь.
— Это хорошо.
В данном случае его незнание было им на руку.
Но Линн не видела ничего хорошего в этой ситуации.
— К сожалению, у нас есть догадки, кто может быть матерью ребенка, можно даже сказать, у нас несколько вариантов. Барри и я тут подумали, — продолжила начальница, — и на ум нам пришло три имени.
— Три? — Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, Кара едва сдерживала смех. — Вот это да, мистер президент!
Линн нахмурилась:
— Его последний год обучения в школе. Морроу был легендой школьной футбольной команды.
— Простите. — Кара смутилась и присела на стол напротив.
— Он отказывается называть какие-либо имена.
— Но ведь ему все равно придется!
— Во-первых, он хочет узнать, действительно ли Ариэлла его дочь? Только если эта информация подтвердится после теста ДНК, президент согласится дать нам имена своих бывших подружек.
— Репортеры уже наверняка занимаются поисками, — заметила Кара и тут же вспомнила о Максе. — Они сделают все возможное, чтобы добраться до матери Ариэллы первыми. Это ведь новость тысячелетия!
— Да, наверняка так и будет, — согласилась Линн. — Но президент не хочет, чтобы кто-нибудь пострадал, и губить чужие жизни он не собирается.
Кара понимала, что уже ничего не поделаешь и чья-то жизнь будет загублена. Не важно, была ли между Морроу и матерью Ариэллы любовь, все равно пресса отныне объявит охоту на бедную женщину.
Линн не переставала теребить кольцо на пальце.
— Если бы мы только знали, что надвигается такой хаос! В следующий раз напомни мне — следует выбирать кандидатов из ботаников, например, или из шахматистов.
— На сегодняшний момент ботаники очень даже сексуальны, — сказала Кара.
Линн ухмыльнулась:
— Нужно было все же выйти замуж за ботаника.
— Вместо невероятно привлекательного капитана судна?
Линн пожала плечами, но в глазах появились озорные искорки.
— Всему виной его форма.
— Вы уже говорили с Ариэллой?
— Никто не может ее найти.
— Разве мы вправе ее винить за это? — Если бы такое случилось с Карой, она была бы уже на полпути к канадской границе.
— Думаешь, сможешь ее разыскать? — спросила Линн.
Каре так хотелось найти Ариэллу и поинтересоваться, в порядке ли она, но и бросать Линн здесь одну девушка не собиралась.
— Я нужна вам здесь.
— Мы справимся и без тебя!
— Каждый человек просто мечтает услышать такие слова. Но сегодня вам придется выступать перед прессой, и я нужна, чтобы написать речь. А пока можете отдохнуть.
— Пожалуй, ты права, — согласилась Линн. — Барри займется прессой. Так что, сможешь найти Ариэллу?
Кара встала со своего места:
— Я попытаюсь.
Взяв пальто и сумочку, Кара разработала план действий. Если она сумеет найти Ариэллу, появится возможность защитить ее от внимания прессы.
На улице шел сильный снег, и Кара накинула шарф на голову.
Если вся эта история подтвердится, Ариэлле придется скрываться до конца жизни…
После долгих часов поисков Ариэллы по городу Кара сдалась. На часах было уже девять часов вечера. Она оставила множество сообщений на телефоне пропавшей подруги и опросила всех знакомых, которые могли бы знать, где она. Поднимаясь в лифте на свой этаж, Кара осознала, насколько устала.
«Может, Ариэлла действительно решила сбежать в Канаду?» — размышляла она, отпирая дверь своей квартиры.
Как только Кара сделала шаг, она заметила неладное. Свет на втором этаже был включен, играла музыка. Ее рука тут же потянулась к сумочке, в которой лежали часы Макса.
«Что, если часы — это предлог для того, чтобы оказаться в моей квартире?» — подумала она. Конечно, Макс — известный телеведущий и ему все доверяют, это еще не повод врываться в ее квартиру без приглашения.
Сняв пальто и шарф, Кара бросила вещи на стул в прихожей, сняла сапоги и направилась наверх по лестнице. Возмущение переполняло ее, и она уже приготовила пламенную речь, готовясь обрушить на Макса свое негодование.
Затем девушка прислушалась к музыке — из колонок раздавался голос Бейонсе, а в воздухе витал аромат выпечки.
Поднявшись по лестнице, Кара остановилась как вкопанная.
Ариэлла стояла посреди кухни, поверх короткого мини-платья на ней была футболка Кары, а на руках красные варежки-прихватки для горячего. Девушка держала противень с шоколадными кексами.
— Я надеюсь, ты не возражаешь, что я тут? — Ариэлла взглянула на Кару голубыми глазами. — Я не знала, куда мне идти…
— Конечно же не возражаю! — Кара подошла ближе. — Я объехала весь город в поисках тебя.
Ариэлла поставила противень на стол:
— Пресса засела возле моего дома. Пойти в гостиницу я не решилась, не говоря уже об идее отправиться в аэропорт. Твой портье узнал меня, я сделала вид, словно потеряла запасной ключ от квартиры, так что он открыл мне дверь.
— Правильно сделала, что пришла сюда. — Кара приобняла девушку, боясь испачкать одежду в муке.
Она взглянула на поднос с красивыми и аппетитными кексами: здесь были и ванильные, и шоколадные, и капкейки «Красный бархат» с кремом. На некоторых даже были цветочки, ягодки, радуга и бабочки — все из марципана.
— Зачем столько еды? Ты настолько голодна? — спросила Кара удивленно.
— Когда я волнуюсь, то готовлю.
— Мы могли бы продавать кексы, — пошутила Кара.