— Ну, я просто хотел сказать, Томас… сэр… что Кэндис — это лучшее, что было в моей жизни.
— Это очень приятно слышать, Пол.
— И еще я думаю, что она самый умный человек на свете.
Я почему-то сразу решил, что — в силу моих постоянных разъездов и прохладных отношений с ее матерью — Кэндис, возможно, и выбрала Пола за его порядочность и стабильность. Прекрасные качества, но явно не самые выдающиеся и интересные.
И вот теперь…
— Когда же поступило это предложение? — спросил я.
— Три недели назад.
— Понятно.
— Я знаю, надо было сказать тебе об этом раньше.
— Вовсе нет. Тебе нужно было время все обдумать, прежде чем говорить со мной.
— Я и с мамой еще не говорила.
— Ну, хорошо, как ты, довольна? Удивлена? Напугана?
— Все вместе. Знаешь, Пола недавно приняли в Йельскую семинарию. Он закончит там магистратуру, а может, и докторантуру. И потом его посвятят в духовный сан епископального священника.
— Замечательно, — сказал я.
— Слышу иронию в твоем голосе.
— Епископальцы, к счастью, не пятидесятники. И он отличный парень. Но…
— Я думаю, что люблю его, пап.
— Это уже ближе к теме, если ты собираешься за него замуж. Но, заметь, ты сказала «я думаю». Извини… я понимаю, что другой бы на моем месте прыгал от радости и кричал: «Фантастика!» Просто…
— Он тебе не очень, да?
— Как я уже сказал, я нахожу его исключительно приятным и рассудительным молодым человеком. И я знаю, что он обожает тебя.
— Я все жду, когда прозвучит «но».
— Но… ты знаешь, я отложил пятнадцать тысяч долларов на подарок тебе к окончанию колледжа. Я надеюсь, что ты примешь эти деньги и свалишь куда-нибудь на год. Помотайся по Юго-Восточной Азии, потом поезжай в Австралию. Сделай себе рабочую визу, которую дают сразу по окончании колледжа. Проведи полгода на Барьерном рифе или поработай в газете в Сиднее. У меня там есть кое-какие связи. И возвращайся — или нет, — а там уж посмотришь, какой сделать следующий шаг.
— Другими словами, не выходи замуж.
— Другими словами… сначала найди свое место в мире. Не загоняй себя сразу в угол. Тем более что это может быть вовсе не тот угол, в котором тебе захочется остаться.
— Пол мне то же самое говорит. Он знает про эти пятнадцать тысяч. И знает, что ты подбиваешь меня на поездку. Говорит, что его отцу, профессиональному бухгалтеру, такая классная идея никогда бы не пришла в голову. Пол хочет, чтобы я поехала. Но чтобы потом я вернулась и вышла за него замуж.
— Очень прогрессивный подход.
— Я опять слышу иронию, отец.
— Я думаю, что Пол прав. Открой для себя мир. Путешествуй. Ищи приключений. И если через год у тебя не пропадет желание выйти за него замуж…
— Я думаю, что хочу выйти за него замуж сейчас.
— А…
— Ты разочарован?
— Я никогда не разочаруюсь в тебе, Кэндис. Никогда.
— Но ты считаешь, что я принимаю решение, не обдумав его, как следует. На самом деле я очень много думала. Пол уважает меня и очень мною дорожит. Он не пытается загнать меня в какие-то рамки. Он дает мне полную свободу и право выбора.
— Все это звучит очень заманчиво. Только… почему бы не воспользоваться тем, что он отпускает тебя на год путешествовать по миру?
— Да, и на Бонди-Бич познакомиться с каким-нибудь шальным сёрфингистом, который заморочит мне голову и убедит в том, что мир на самом деле куда шире, чем то, что предлагает будущий епископальный священник?
Я улыбнулся и мысленно сказал себе: все, заткнись… больше никаких советов. Но неожиданно для себя произнес:
— Я никогда не буду указывать, что тебе делать со своей жизнью, Кэндис. Просто будь уверена в том, что ты по-настоящему любишь этого человека, вот и все.
— Я уверена. Да, вначале у меня проскользнуло «я думаю». Но это скорее от волнения. Мне казалось, что, если я скажу тебе определенно: «Да, я знаю, что это он», ты решишь…
— В конечном счете, это неважно, что я решу. Главное — что ты чувствуешь. Только это имеет значение. И если ты действительно уверена, что это…
— Ты же испытывал такое, да?
— Да. Было.
— Но не с моей матерью.
— Это она тебе сказала?
— Да. И добавила, что тоже не испытывала такого к тебе.
— Что ж, твоей маме не откажешь в прямоте.
— Но она еще говорила, что ты никогда не рассказывал ей об этом. Та женщина…
— Возможно, если бы я рассказал об «этом», она бы очень огорчилась.
— Потому что поняла бы, что однажды ты был настолько влюблен…
— …что до сих пор страдаю.
— Звучит печально.
— Нет. Просто это жизнь. В любом случае, если бы все сложилось с той женщиной, то не было бы тебя.
— Выходит… я как компенсация?
— Ты — лучшее, что было в моей жизни, Кэндис.
Она потянулась ко мне и коротко сжала мою руку, прошептав:
— Спасибо тебе. — И добавила: — Но ты по-прежнему так одинок, отец.
— Это может измениться.
— Только если ты этого захочешь.
— Нельзя отказываться от надежды, Кэндис. Даже когда мы думаем, что все потеряно, надо убеждать себя в том, что жизнь по-прежнему полна возможностей.
— Значит, если я выйду за Пола по большой любви… а потом, лет через десять, все пойдет не так… и я окажусь с двумя детьми и без денег…
— Обещаю, что от меня ты не услышишь: «А ведь я предупреждал». Но, скажем, даже если это и случится. Все развалится. И ты действительно окажешься с двумя детьми на руках. Тут как на это посмотреть. Ты можешь решить, что все двери для тебя закрыты. Но можешь решить, что «кризис» — это синоним «возможности». Можно сидеть в какой-нибудь глуши и грустить. А можно схватить детей в охапку и махнуть в другую страну. И начать все сначала. Для многих такие ситуации становятся настоящими трагедиями. Люди просто забывают, что жизнь — это гибкая конструкция… и, по большому счету, ты сам выбираешь горизонты и пределы.
— Не все так свободны, как ты, пап.
— Вряд ли меня можно назвать свободным. Я бы даже сказал, что я совсем не свободен.
После затянувшегося ужина я привез дочь в ее квартиру. Подъезжая, я увидел в окне Пола, который сидел в кресле-качалке в их гостиной, склонившись над каким-то талмудом.
— Можно, мы к тебе заедем в этот уик-энд? — спросила Кэндис.
— Я буду очень рад.