– Остается еще надеяться, – тихо прошептала Инга, – что лесничий, или кто он там, не явится за нами по крайней мере до вечера.
– Аминь! Дети мои. Ну, я иду, – и Алекс первым полез в щель.
Начал ползти он очень медленно. Все не отрываясь, молча следили за ним: вот уже и плечи начали исчезать, как вдруг он рывком дернулся и вылез обратно.
– В общем, не дрейфить! – как-то на одном дыхании выпалил он. – Передвигаться можно, хотя приятного мало, – песок сыпется на голову, в глаза, но… как ни странно, дышать тоже можно, может, потому, что земля не совсем сухая, или… или не знаю почему. Я иду опять.
На этот раз он шел немного быстрее. Когда его ноги исчезли, Инга подождала еще чуть, потом легла на дно, сначала вытянула руки, немного продвинулась, затем зашла ее голова, плечи, и вот уже все тело прошло внутрь. Следующей последовала Мальва, за ней – Макс.
Девочкам было труднее, мальчишкам хотя бы в школе на уроках физкультуры показывали, как надо двигаться по-пластунски. И эти уроки очень пригодились сейчас. Алекс шел вперед, как таран. Он облегчал путь остальным, движимый желанием поскорее выбраться на поверхность и, одновременно, безотчетным страхом, – как бы не застрять в этом проходе.
Проползли они всего несколько метров, как девочки очень устали, особенно Инга. Она и попросила остановиться, сделать передышку. Эта просьба Инги и ответ Алекса и был их первым разговором. Они удивились, что Инга говорила негромко, но все они услышали ее. Пауза была короткой, не больше семи минут. И потом все опять двинулись дальше. Каково же было их удивление, когда, продвинувшись еще метров на пять, они увидели, что стало намного светлее. Значит, скоро они выйдут наружу! Это обстоятельство прибавило всем сил и мужества.
Через пару метров выход расширился и… ребята один за другим выбрались из подземного перехода. Они уже готовы были кричать от радости, но, оглядевшись, увидели, что они вползли в сруб высохшего и полусгнившего от времени колодца. Высоко над их головами шумел лес. Ликование было преждевременным.
Надо было найти в срубе щели, чтобы по ним, как по лесенке, выбраться наверх. Но, присмотревшись, они поняли, что ветхие доски колодца могут не выдержать их веса.
– Мы ползли не так уж и долго. И, если нам удастся все-таки подняться наверх, этот колодец может оказаться недалеко от дома нашего врага лесничего, и мы опять попадем к нему в лапы.
Все сразу сникли, услышав предположение Алекса, – перспектива опять встретиться с лешим никого не приводила в восторг. Они уселись на землю, но через несколько минут Мальва, поднялась и стала осматривать землю вокруг сруба. Все как-то даже немного безучастно наблюдали за ней. Неожиданно повернувшись к друзьям, она радостно позвала их к себе:
– Подойдите ко мне, видите, дальше опять есть ход, мы его сразу не заметили. Он только немного засыпан землей.
Алекс и Макс пытались получше разглядеть, насколько велико отверстие, но толком ничего не могли увидеть, наверно, оттого, что над колодцем возвышалась огромная сосна и закрывала собой свет. Макс начал округлять дыру найденным здесь же обломком дерева, земля легко поддавалась, и дыра увеличивалась на глазах.
– Теперь нам должно быть намного легче, мы уже немного научились ползти, а обломками колодца я стану расчищать дорогу и расширять вход… я опять первым поползу.
И Алекс начал искать подходящие куски среди разбросанных у сруба обломков дерева. И внезапно вскочил с куском дерева в руках, радостно улыбаясь.
– Вот здорово! – Алекс продемонстрировал обломок дерева. – Здесь побывали бобры, только они могут грызть дерево таким образом, одинаково заострив оба его конца. Это говорит о том, что сюда бобры приходили за строительным материалом для своих домиков. И, вероятней всего, этот ход будет не такой длинный, и мы скоро выйдем на поверхность, может, к какой-то речушке или заводи, где раньше были бобры…
Перед тем, как полезть в нору, Алекс начал заостренным концом найденной деревяшки счищать землю в начале отверстия и расширять его. Это неплохо получалось и, когда он выгреб землю, все увидели, что оно не так уж и мало, как им показалось вначале.
– Алекс, – Макс отвлек Алекса от работы, – я считаю, что если этот проход, может быть, действительно не больше пяти-шести метров, то мы должны приблизительно до половины расчистить его и выгрести землю сюда, к колодцу, а уже потом ты поползешь, и в оставшейся части будешь отводить песок уже в сторону другого выхода. Я предлагаю это потому, что этот лаз больше засыпан, чем предыдущий, и мы можем в нем просто застрять, несмотря на то, что он, возможно, и не долгий.
– Правильно, Макс, Алекс пока пусть отдохнет, вначале мы займемся расчисткой пути с этой стороны.
Макс первым принялся трудится. Потом его сменила Инга, а ее – Мальва. Ребята старались работать быстро. У каждого впереди была одна цель – поскорее выйти на поверхность.
Когда Мальва последней вылезла из норы, Макс предположил:
– Половину хода, думаю, нам удалось расширить.
Алекс взял заостренный с двух сторон деревянный обломок и полез с ним в дыру. Макс с девочками выжидали какое-то время, а потом, как и в первый раз, за Алексом последовала Инга, за ней – Мальва, и последним – Макс.
Алексу и в самом деле пришлось ползти не так уж долго, когда он понял, что ход начинает идти намного выше, а вскоре забрезжил и свет. От радости Алекс чуть не закричал, но потом подумал, что ребята могут его неправильно понять и просто испугаться. Оглянуться он не мог, пространство было слишком узкое, но понял, что его друзья отстали от него, – не было слышно ни малейшего движения, ни малейшего шороха. Он даже испугался, не случилось ли чего…
– Инга, Инга! Все в порядке? Вы следуете за мной? – негромко позвал Алекс. И тут же издалека услышал приглушенный голос девочки:
– Да-да, мы движемся за тобой.
– Тогда я вас обрадую, скоро вы увидите свет… передай остальным!
Эта новость придала всей троице, следовавшей за Алексом, необыкновенный прилив сил и энергии. Все дружно заработали конечностями. Вот уже и они увидели свет.
Но Алексу уже не удавалось пробираться быстро, как он хотел – земли становилось все больше, и ему нелегко было отводить ее вперед. Но он был уверен, что ползти осталось недолго, и поэтому прилагал все силы, разгребая дорогу для себя и товарищей. Остальным было намного проще передвигаться по проторенному пути, и он слышал по производимому ими шуму, что они скоро его догонят.
Земли набралось так много, что она начинала загораживать далекий, слегка брезжущий свет. И в какой-то момент Алекс испугался, что этой все увеличивающейся горкой земли он только закроет вход и уже не сможет выбраться наружу ни сам, ни его друзья. От этой мысли его охватила паника и обдало холодным потом… И тогда он в отчаянии так энергично принялся грести землю и расчищать себе пространство, что неожиданно для себя наполовину вылетел на поверхность. Алекс увидел, что оказался в овраге. Он быстро выкарабкался из него, поднялся и осмотрелся: по дну оврага тек ручей, возможно, раньше он был небольшой речушкой. Лес в этом месте был не такой густой, это тоже радовало. Он вернулся к норе и крикнул негромко, все еще опасаясь лешего, что он уже на свободе. Остальные, еще не видя его, но обрадованные таким известием, поспешили ему навстречу.