– Кто это все построил?
– Вонги, кто ж еще…
– Хм… Я думал, они совсем дикари, а тут – такие дворцы.
– Были дворцы, да кончились. Да и вообще все тут кончилось. И очень давно. Хотя дикарями я бы их не считал. Вонги – это непростой такой народец… сам себе на уме, понимаешь. Все время кажется, что тут у каждого по пять тузов в рукаве.
– Скажи, Боря, как ты во все это попал? Почему ты здесь, а я там? Или я уже спрашивал?
Борис тихо усмехнулся.
– Все не случайно, брат. Помнишь ту чертову яму в подвале, куда нас с тобой понесло лет так двадцать пять назад?
– Хорошо помню. Ты ведь так и не сказал, как выбрался.
– Я не выбрался. Я попал в Центрум. Провалился в него, не долетев до воды. И еще повезло, что рядом оказались нормальные люди. Они помогли сразу же вернуться. Но запомнили, взяли на карандаш. Когда пришло время, мне сделали предложение.
– Стать пограничником?
– Совсем наоборот, стать «контрабасом». Они решили, что из меня получится сильный проводник. Чем раньше человек проходит свои первые Врата, тем проще ему потом. Но проводником я так и не стал.
– Не захотел?
– Не смог. Видишь ли, в теории открыть Врата может любой человек – ты вот, например. Но в реальности это получается у всех по-разному. Одному это как в туалет сходить, другому нужны особые условия. Страх, наслаждение, опьянение, боль… каждый по-своему входит в резонанс. Некоторые между зеркалами встают и вглядываются в бесконечность…
– А как ты вошел? Из-за страха?
– Не совсем. Позже я разобрался – чтобы открыть проход, я должен падать. Довольно долго падать. Тут целый комплекс ощущений – и страх, и потеря ориентации в пространстве… И ладно бы только это… прыгал бы с высоты, авось и привык бы. Но у меня Врата под ногами открываются, понимаешь? Я как на Земле падаю, так и в Центрум «выпадаю». Если бы в тот, первый раз Врата не открылись над озером – разбился бы в лепешку. А куда именно Врата откроются – это лотерея, брат… Вот такая глупая история. В проводники я точно не гожусь.
– А я?
– С тобой разбираться нужно. В принципе, если отдать тебя опытному привратнику, он рано или поздно поймет, что тебе нужно для перехода. Но у нас такой возможности нет. Зато ты везунчик.
– В смысле?
– Зеленый новичок, а уже побывал в двух мирах – в Центруме и здесь. Обычно такое никому не удается. Любое живое существо может пройти из своего мира только в Центрум и обратно, домой. А коренные жители Центрума так и вовсе неудачники – они вообще не способны открыть Врата.
– И как же нам это удалось?
– Единственная версия, которую я знаю, – Поющий лес сам является проводником. Причем таким сильным, что поддерживает Врата постоянно, много лет, нарушая законы этого чертова мироздания. Другой вопрос, что мало кому нужен этот проводник – в мире вонгов делать совершенно нечего. Разве что прятаться. Так, ладно… Где там твои консервы?
Они едва успели перекусить, как появились местные старшины: двое неопрятных, нечесаных аборигенов, замотанных в рванину.
Степан в разговор не лез, он наблюдал со стороны, как брат очень эмоционально и напористо что-то доказывает. Сегодня ему требовался весь запас красноречия – ведь конфискованное у обоих арестантов золото разбежалось по карманам пограничников, не успев попасть в опись. Оба беглеца были сейчас нищими.
Борису наконец удалось о чем-то договориться.
– Нам всего лишь придется отдать им оба автомата, – сообщил он с облегчением.
– Ты уверен, что они нам совсем не понадобятся? – напрягся Степан.
– Ерунда. Главное, оказаться на той стороне. Скажи спасибо, что эти чертовы спекулянты хоть на такое согласились. Всю душу вымотали…
Появился еще один вонг: сутулый и слепой, весь в болячках. Его просто привели и поставили рядом. Через мгновение воздух дрогнул, перед глазами поплыло – и оба брата разом словно окунулись в раскаленный воздух Центрума.
Слепящее солнце ударило по глазам, ноги заскользили по мелким камешкам.
– Держись! – крикнул Борис, хватая брата за шкирку.
Их выбросило на берегу мутной неподвижной реки. Пришлось тормозить всеми конечностями, чтобы не скатиться в зеленоватую воду.
– Вот так… – с удовлетворением подытожил Борис.
– И что теперь? – Степан совершенно не ощущал спокойствия и умиротворения.
– Теперь нужно пройти пешком по жаре около двадцати – тридцати километров. У тебя пистолет вроде оставался? Дай-ка его мне…
– Подожди, сколько?! А ты не мог попросить, чтоб нас поближе выкинули?
– Если б мог – попросил бы обязательно. Кстати, воду из реки трогать не советую. Ты готов?
– Вообще не особо… – после соленых консервов потянуло пить.
– Это досадно. Но все равно пошли.
* * *
– Ты уж извини, что отвлекаю такими глупостями, – заговорил Степан, когда они прошагали пару километров по каменистому берегу, – но не хочешь ли ты поделиться планами? Куда мы идем, зачем, что нас ждет, какие вообще есть варианты?.. Ну, чего молчишь?
– Думаю, вот и молчу, – хмуро отозвался Борис.
– А попробуй думать вслух. Мне ведь тоже не вредно узнать о твоих мыслях.
Борис протяжно вздохнул.
– Сейчас мы идем в одно тихое место, где можно разжиться неприметной одежонкой, монетами, да и всякими другими полезными мелочами. Больше всего мне нужны деньги.
– Ну, про деньги – это не новость…
– Денег нужно как можно больше. Нам придется нанять паровую лодку.
– И куда поплывем? В другое тихое место?
– Не совсем. Место называется Разбитая Бочка. Халиакра, если по-местному. И оно совсем не тихое. Не знаю, с чем сравнить… что-то вроде Запорожской Сечи. Этакая зона свободного предпринимательства. Пара городков, хутора, поселки… Никакой королевской власти, никакой гвардии или жандармерии. Контрабандисты, всякие мутные ростовщики, работорговцы. Пройти туда можно только морем. Там отсидимся, сколько потребуется.
– Отсиживаться долго придется, – заметил Степан.
– Нужно думать, Степа. Нужно как-то решать наши дела. Я в одиночку не потяну против хеленгарской знати. Там, в Халиакре, много разного народа бывает. Жизнь кипит. Посоветуюсь, прикину…
– Ума не приложу, о чем в этой ситуации можно советоваться с проходимцами.
– Наш единственный шанс, Степа, – поднять вонь и бурление. Тогда про нас могут как минимум забыть. Нужны союзники, причем очень крепкие и влиятельные. Кому захочется цапаться с местной короной? Ну, предположим, в Клондале будут совсем не рады, что Хеленгар замутил у их границ возню с кочевниками. У Клондала своих бед хватает, там ни один паровоз из депо не выходит без пулеметного расчета. Но информацию нужно грамотно подать. Например, намекнуть, что в конфликт втянутся все кочевые племена предгорья. И полыхнет так, что в каждом уголке вашей гребаной родины отзовется. Да ну, к черту… Меня, как ты понимаешь, слушать никто не станет.