Они, на цыпочках, аккуратно ступая по старым скрипящим половицам, преодолели длинный коридор и спустились вниз по лестнице. Глухой монастырский двор, ничем не освещенный, мало способствовал поднятию боевого духа.

— Я не думала, что будет так жутко, — призналась Леля, с испугом вглядываясь в непроглядную тьму.

— Ты думала, зажгут иллюминацию? — нервно усмехнулась Мила. — Вернемся, пока не поздно?

— Я бы с удовольствием, но Петр…

— Где он, твой Петр? Спит, наверное, сладким сном! Неужели кто-нибудь способен всерьез принять твое безумное предложение?

— Долго мне еще ждать?! — прозвучал из темноты знакомый голос.

Девушки, вцепившись друг в друга, подпрыгнули от неожиданности.

Судя по тону, реставратор пребывал не в лучшем настроении.

— Нельзя же так пугать! — рассердилась на него Леля.

— Никто и не собирался, трусихи! Тоже мне, кладоискательницы, — хмыкнул парень. — Ну, что, в путь?

— Пойдем, — неохотно согласились подруги.

— Петь, а лопата у тебя с собой? — поинтересовалась Мила.

— Конечно, со мной! Иначе чем же я буду, по-твоему, копать? Руками?

— Да я просто так спросила, на всякий случай.

— Вот что, любознательные барышни: сказали «а», говорите и «б»!

— Мы же не отказываемся, — смутилась Леля.

— Рад это слышать. Стоп. Кажется, пришли. Мила, вторая могила слева?

— Да.

— Нашел. Делаю три шага вперед. Кстати, тут неподалеку похоронен Малюта Скуратов, любимец царя Ивана Грозного.

— Жуть! — Леля огляделась по сторонам.

Реставратор передал фонарик Миле.

— Возьми, будешь светить.

— Хорошо, — ответила девушка и направила дрожащий луч света на могилу.

— А сейчас, скажи, чего ты боишься? — Петр отставил лопату.

— Я не от страха, просто очень холодно! — пожаловалась Мила.

— Хочешь мой свитер? — предложил парень.

— Нет, нет, спасибо, — поспешно отказалась она, — сейчас все пройдет!

— Какая редкая галантность! Кстати, я вам не мешаю? — язвительно поинтересовалась Леля.

Ей никто не ответил. Некоторое время Петр сосредоточенно работал, отбрасывая в сторону землю.

— Петь, ты что-нибудь там видишь? — Мила заглянула в яму.

— Пока ничего.

— Так, может, ничего и нет?

— Я только начал, потерпите!

— В кустах кто-то прячется, — шепотом сообщила Леля. — Мил, посвети!

— Прекрати сочинять! — возмутился Петр.

Раздался треск ветвей.

— Я же говорила! — возбужденно воскликнула девушка.

— Давайте уйдем! — Мила умоляюще посмотрела на подругу.

— Подожди, осталось совсем немного, неужели тебе совсем неинтересно?!

— Мне страшно, — призналась Мила.

— Я нашел! — торжествующе воскликнул Петр.

— Что?!

Реставратор поднял над головой металлический ящик.

— Теперь выбирайся оттуда, и пошли! — Леля облегченно выдохнула. — И поскорей!

— Слушаюсь, моя повелительница, — шутливо отозвался парень. Он ловко подтянулся на руках и выпрыгнул из ямы.

— Я готов! Однако, сундучок тяжеловатый! Любопытно, что у него внутри?

— Смотрите, сбоку замочная скважина! — Мила провела пальцами по углублению.

— Ничего, откроем! — успокоил ее Петр.

— Мне не по себе! — Леля передернула плечами. — Все время кажется: за нами следят. Вон оттуда! — Она указала на густой кустарник и испуганно воскликнула: — Смотрите, там действительно кто-то есть!

Навстречу реставратору метнулась темная мужская фигура. Парень покачнулся и выронил из рук свою ношу.

Неизвестный склонился над сундучком.

— Не трогайте! Мы первые нашли! — Лелин голос зазвенел от возмущения. Девушка, позабыв о страхе, бросилась на бандита и принялась отчаянно колотить его по спине. Мужчина даже не обернулся. Он отмахнулся от нее свободной рукой, как от досадной помехи. Леля удивленно охнула и, упав на каменное надгробие затихла.

— Что вы с ней сделали?! — Мила склонилась над лежащей подругой и попыталась поднять безвольную голову. — Лелечка! Лелечка! Очнись! Господи! Пожалуйста, не дай ей умереть! — На глаза навернулись слезы.

Услышав громкие стоны реставратора, она кинулась к скорчившемуся парню.

— Сейчас, помогу… Ты слышишь?!

— Да, — слабым голосом отозвался Петр, — кажется, я ранен…

Мила испуганно опустилась на колени и, увидев на футболке расплывшееся темное пятно, прикоснулась к нему дрожащими пальцами.

— Господи, сколько крови! — в ужасе воскликнула девушка. — Помогите! Помогите!!! Отчаянный вопль разнесся по монастырю. Перед глазами все поплыло, голова закружилась…

На краю сознания Мила услышала звуки борьбы, затем кто-то бережно поднял ее на руки и понес…

Глава 4
ОШИБКА ВЕЛИКОГО МАСТЕРА

1982 г. США, штат Южная Каролина, г. Чарльстон.

— Как прошла операция?

— Прекрасно, учитель.

— Я бы не сказал! Зачем понадобилось убивать… Запамятовал фамилию…

— Ивлева, — подсказал офицер.

— Да еще с претензией на ритуальность?

— Простите, великий мастер, но юноша вел себя излишне настойчиво! Было бы непростительной ошибкой позволить ему нарушить наши планы! А что касается убийства, каюсь, не удержался от шокирующего эффекта!

— Ты привлек столько внимания, — масон недовольно посмотрел на дерзкого выскочку, — и проигнорировал приказ! Смотри! Твое своеволие может плачевно закончиться!

— Учитель, смею надеяться на снисхождение! — Офицер торжественно открыл портфель и вытащил увесистую книгу. — Ваши предсказания оправдались.

Глаза великого мастера хищно заблестели в предчувствии триумфа.

— Наконец-то! Мой дорогой Симон, должен признать, ты достоин высшей награды!

— Поверьте, лучшая награда для меня — ваше доверие…

— Ты оправдаешь его вполне, когда уберешь с дороги девчонку.

— Проклятый монах! От него одни неприятности! Учитель, обещаю: я доведу дело до конца!

— Надеюсь. В любом случае: твоя услуга не будет забыта, — многозначительно пообещал великий мастер и потянулся к книге.