— Да уж, погода шепчет… Но никуда не денешься!
Неожиданно дверь распахнулась, и они увидели на крыльце саму Кострову. Женщина нетерпеливо помахала рукой.
— Это нам? — растерялась Мила.
— Больше некому, — ответил муж.
Они вышли из машины и побежали к знахарке под проливным дождем.
— Давайте, давайте, заходите быстрей, — недовольно проворчала Кострова, — весь вечер жду!
— Нас? — Андрей удивленно округлил глаза.
— А кого же еще? Вас, вас… Или не веришь? — Женщина закашлялась.
— Верю…
— Хочешь спросить, знаю ли, зачем пожаловали? Знаю, но обещать ничего не могу! Понял?
— Понял.
— Девонька, доставай фотографию, — обратилась знахарка к Миле.
— Откуда вы…
— Пора бы привыкнуть! Давай! — Кострова взяла в руки снимок девочки. — Да…
— Плохо?
— Подожди, не мешай! — Она что-то быстро зашептала себе под нос, напряженно всматриваясь в изображение. — Ну что ты будешь делать! Сил не хватает! — с досадой воскликнула женщина. — Хотела помочь, да, видно, не дано! Трудно тебе придется, милая! Никто не поможет, кроме Него, Многомилостивого! — Знахарка подняла вверх указательный палец и строго приказала: — Ступай с Богом и больше по таким, как я, не ходи!
— Почему?
— Водицу мы черпаем, девонька, из одного колодца, а тебе нужен совсем другой источник, Небесный…
На обратном пути Андрей напряженно вглядывался в темноту:
— Ни зги не видно! Только зря сегодня прокатались! Странная эта бабка! Мне кажется, она специально напускает туман, когда, по существу, сказать нечего.
Машину сильно тряхнуло. Послышался металлический скрежет по днищу.
— Вот черт, сплошные ямы! Всю подвеску на дороге оставим!
— Она имела в виду Бога! — возразила Мила. — Его помощь.
— Хорошо, предположим. В таком случае из какого колодца черпает воду Кострова и другие колдуны и маги? Насколько я понимаю, они тоже делятся на добрых и злых. А сила, по словам знахарки, одна? Неувязочка получается! И еще, зачем бабка читает молитвы, крестится, если обращается за помощью к нечистой силе? Снова нестыковка!
— Вспомнила: когда-то я уже задавала подобный вопрос.
— Ну и что тебе ответили?
— Кажется, так: «Подобное никогда не станет бороться с подобным. Оно создаст лишь видимость помощи, а со временем все возвратит на круги своя»…
— Для чего, в таком случае, темным силам вообще понадобилось заниматься «благотворительностью»?!
— Об этом я тоже спрашивала.
— И… — Андрей с интересом посмотрел на жену.
— Чтобы мы не обращались к Богу. Ради наших душ бесы способны на многое. Даже представляться Ангелами Света…
— Предположим, дело обстоит именно так. Но тогда, Мил, ответь, зачем нам понадобилось тащиться к Костровой?!
— Не знаю! Я ничего не знаю!
Дома она долго простояла перед знакомой иконой, вглядываясь в черты Богородицы и Младенца, доверчиво и нежно прильнувшего к щеке Своей Матери. С раннего детства Мила не расставалась с книгами. Уже в юности перечитав обширную отцовскую библиотеку, она продолжала с жадностью «поглощать» всевозможные произведения, от классики до современных детективов. Но, удивительное дело, при всей своей литературной неразборчивости ей ни разу до сегодняшнего дня не приходила в голову мысль открыть Евангелие.
— Странно… — Мила перевела взгляд на икону Спасителя, держащего перед Собой раскрытую Книгу, и впервые осознала, к кому был обращен Его призыв.
1993 год стал для семьи переломным. В конце зимы Андрей, продав свою старенькую «шестерку», вложил деньги во «Властелину». Ему фантастически везло. Сумма, раз от раза, возрастала, но муж желал и дальше испытывать судьбу. Миле стоило огромного труда уговорить Андрея потратить часть денег. В результате они сделались счастливыми обладателями прекрасной дачи и новенькой вишневой «девяносто девятой», считавшейся, в то время, вершиной шика. Вскоре «Властелина» «лопнула», а вместе с ней весь остаток их денежных средств. Мила снова встала перед выбором: оставаться в школе, с нищенской зарплатой, или попробовать освоить другую профессию. Она рискнула и выбрала второе: окончила летом бухгалтерские курсы и вскоре устроилась в маленькую частную фирму на Ленинском проспекте. Два года Мила пыталась привыкнуть к новой жизни. На ее беду, прежний главный бухгалтер не имел ни малейшего представления о составлении балансов. Совершенно запутавшись, он предпочел исчезнуть вместе с трудовой книжкой. Миле пришлось, наряду с текущими делами, «разгребать» образовавшиеся завалы. Времени катастрофически не хватало. Охранное агентство быстро расширялось. Спасало лишь одно обстоятельство: мама вышла на пенсию и теперь имела возможность помогать ей по хозяйству.
Мила устало откинулась в кресле и на минуту прикрыла глаза. Годовой баланс был готов. Не позволив себе долго расслабляться, она энергично встала и подошла к зеркалу.
— На кого я стала похожа!
Воспоминание о том, что завтра ей придется раньше всех приехать на работу, из-за неуловимого шофера Вити, не улучшило настроения. «И все же это лучше, — подумала Мила, — чем самой тащиться в „Налоговую“ на другой конец Москвы».
Дома ее встретила одна Василиса. Чмокнув мать в щеку, девочка сообщила:
— Бабушка только уехала.
— Жалко! А отца тоже нет?
Дочка потупилась:
— Ты же знаешь, его теперь почти никогда не бывает. Опять пьяный придет!
Мила, без сил, опустилась на пуфик перед дверью и закрыла лицо руками.
— Лисонька, я не знаю, как бороться…
Василиса ласково погладила мать по спине и сквозь зубы проговорила:
— Зато я знаю…
— Не смей, ты слышишь? Не смей! — Мила испуганно подняла на нее глаза. — Обещай мне, что ты не сделаешь ничего дурного!
Дочь не ответила.
— Лисонька, если ты меня любишь…
— Хорошо, хорошо, — заулыбалась Василиса, — не буду, но, при одном условии!
— Каком?
— Ты перестанешь плакать!
— Конечно, моя хорошая. Вот, смотри! — Мила старательно вытерла глаза и прижала девочку к себе.
— Мам, а у бабушки сегодня мясо с черносливом. Так вкусно пахнет! Да еще с картофельным пюре… Пойдем, поедим?
— Пойдем, радость моя.
Мила вымыла руки и накрыла на стол. Усевшись напротив дочери, она скорее делала вид, что ест, вяло ковыряя вилкой в тарелке.
— Тебе не нравится? — спросила Лиса.
— Все очень вкусно!
— Так почему же ты не ешь?