– Приветствую, Кайл!
В ответ послышался подозрительный скрежет ружья.
– Сообщите о цели своего приезда, сэр.
– Я приехал встретиться с вами. Много слышал о вашем оснащении. Я тоже сурвивалист и вот езжу по стране, смотрю, чего сумели добиться другие. Собираюсь написать статью в журнале «Сурвивалист».
– Откуда вы узнали обо мне?
– Слухами земля полнится, вы же сами знаете.
Пауза.
– Значит, вы журналист?
– Прежде всего я сурвивалист, а уже потом журналист. – Холодный порыв ветра поднял снежный вихрь вокруг ног Пендергаста. – Мистер Суинтон, не могли бы вы распространить на меня свое гостеприимство, чтобы мы продолжили разговор в стенах вашего дома?
Суинтон задумался. Слово «гостеприимство» осталось незамеченным. Пендергаст попытался нарастить преимущество:
– Я вот думаю, что же это за гостеприимство – держать единомышленника на морозе и на мушке.
Суинтон, прищурившись, посмотрел на него.
– Ну, вы хотя бы белый, – сказал он, опуская ружье. – Ладно, входите. Только отряхнитесь у дверей. Не хочу, чтобы у меня в доме был снег.
Пендергаст с трудом пробрался по глубокому снегу к крыльцу. Рядом с дверью стояла поломанная швабра, и Пендергаст под хмурым взглядом Суинтона как мог очистил себя от снега.
После этого он последовал за Суинтоном в дом, который оказался на удивление большим, с целым выводком комнат в задней части. Всюду сверкало сталью оружие: пирамиды со штурмовыми винтовками АК-47 и гражданскими М-16, незаконно переделанными для стрельбы очередями, несколько «узи» и карабинов TAR-21 с компоновкой «булл-пап», пирамида с китайскими винтовками и карабинами «Норинко QBZ-97», тоже переделанными. В ящике, стоявшем рядом, был целый набор револьверов и пистолетов – все как говорил Пендергасту человек в Лидвилле. Дальше в одной из комнат Пендергаст увидел коллекцию РПГ, включавшую два РПГ-29 из России – все абсолютно незаконные.
Если не говорить о стенах, увешанных всевозможным оружием, дом был на удивление уютным, в печке с открытой дверкой потрескивали поленья. Вся мебель была изготовлена из струганых бревен и палок и обтянута воловьими шкурами. И все было убрано и вычищено.
– Снимайте пальто и садитесь. Сейчас подам кофе.
Пендергаст снял пальто, накинул его на стул, поправил на себе костюм и сел. Суинтон принес кружки, снял кофейник с плиты и налил. Не спрашивая, он вбухал в кофе ложку сливок и две ложки сахара, после чего передал кружку Пендергасту.
Агент взял кружку и стал делать вид, что пьет с удовольствием. Вкус был такой, словно вода кипела на плите несколько дней.
Он увидел, что Суинтон с любопытством поглядывает на него.
– А что это за черный костюм? Кто-то помер? Вы приезжаете сюда на снегоходе в такой одежде?
– Деловой костюм.
– Черта с два вы похожи на сурвивалиста.
– А на кого я, по-вашему, похож?
– На какого-нибудь профессора-гинеколога из Жид-Йорка. Хотя с вашим акцентом скорее уж из Жид-Орлеана. Так какое у вас оружие?
Пендергаст вытащил «кольт» калибра 0,45 и положил на стол. Суинтон, на которого этот пистолет явно произвел впечатление, схватил его.
– Ого, «лес баер»? Здорово. Вы умеете из него стрелять?
– Учусь, – ответил Пендергаст. – У вас тут целая коллекция. А вы умеете из всего этого стрелять?
Суинтон обиделся, как и предполагал Пендергаст:
– Вы думаете, я стал бы развешивать здесь все эти штуки, не зная, как с ними обращаться?
– Ну, нажать на спусковой крючок любой может, – сказал Пендергаст, прихлебывая кофе.
– Я стреляю почти из всех видов оружия, что здесь есть, не меньше раза в неделю.
Пендергаст показал на ящик с пистолетами:
– А как насчет этого «супер блэкхока»?
– Отличное оружие. Усовершенствованный Старый Запад. – Суинтон поднялся и достал револьвер из ящика.
– Вы позволите? – спросил Пендергаст.
Суинтон протянул револьвер гостю. Пендергаст взвесил его в руке, прицелился, потом открыл ствол и вытащил патроны.
– Что это вы делаете?
Специальный агент взял один из патронов, вставил в барабан и крутанул его, потом положил на стол.
– Вы считаете себя крутым парнем, да? Давайте сыграем в маленькую игру.
– Какого черта? Что еще за игра?
– Вы приставляете револьвер к виску и нажимаете спусковой крючок. А я даю вам тысячу долларов.
Суинтон уставился на него:
– Вы что, совсем глупый? Я же вижу – этот патрон даже не в боевом положении.
– Тогда вы выиграли тысячу долларов. Если возьмете револьвер и нажмете на спусковой крючок.
Суинтон взял револьвер, приставил ствол к виску и нажал на спусковой крючок. Последовал щелчок. Суинтон положил револьвер.
Не сказав ни слова, Пендергаст полез в карман пиджака, вытащил пачку стодолларовых купюр и отсчитал десять. Суинтон взял деньги.
– Вы псих, вы это знаете?
– Да, я псих.
– А теперь ваша очередь, черт подери. – Суинтон взял револьвер, крутанул барабан и положил его на стол.
– А что дадите мне вы?
– Денег у меня нет, а эту тысячу я вам не верну.
– Тогда, может быть, вы ответите на мой вопрос. Любой вопрос, который я задам. Только абсолютную правду.
Суинтон пожал плечами:
– Нет проблем.
Пендергаст вытащил еще тысячу, положил деньги на стол, потом взял револьвер, приставил дуло к виску и нажал на спусковой крючок. Еще один щелчок.
– А теперь вопрос.
– Валяйте.
– Ваш прапрадедушка был шахтером в Роринг-Форке в дни серебряного бума. Он знал кое-что о серии убийств, совершенных предположительно гризли-людоедом, но на самом деле совершенных группой свихнувшихся рабочих.
Он сделал паузу. Суинтон поднялся со стула:
– Ни хрена вы не журналист! Кто вы такой?
– Я тот, кто задает вам вопрос. Если вы человек чести, то должны ответить мне. Если вы хотите знать, кто я такой, то должны дождаться следующего раунда игры. При условии, конечно, что у вас хватит храбрости продолжать.
Суинтон ничего не сказал.
– Ваш предок знал об этих убийствах гораздо больше других. На самом деле, думаю, он знал правду – всю правду. – Пендергаст помолчал. – Мой вопрос такой: какова эта правда?
Суинтон заерзал на стуле. Выражение его лица претерпело ряд быстрых изменений. Он несколько раз обнажил свои зубы, похожие на зубы хорька, губы его подергивались.