Автомобиль мчался на максимально допустимой скорости. Это было рискованно – из-за плотного тумана и сгущавшихся сумерек видимость была практически нулевой.
– Не волнуйтесь, – заверил лорд Ричмонд, – я знаю дорогу как свои пять пальцев.
– Вы уверены, что леди Вайолет поедет этой дорогой?
– А другой дороги из Уинтерхилла в Ричмонд просто нет.
Они проезжали брошенные усадьбы и покинутые жителями деревни, появлявшиеся из тумана и снова исчезающие в нем.
– Почему у вас здесь такое запустение? – озабоченно поинтересовалась Лила. – Мне это бросилось в глаза, когда я еще только к вам ехала. Здесь все словно вымерло, даже ни одной кошки или собаки не видно!
– Это произошло не вдруг, а постепенно, – ответил лорд Ричмонд, – владения стали приходить в упадок, год от года положение становилось все хуже и хуже – то неурожаи, то паводки, то заморозки. Одно несчастье следовало за другим. Люди теряли работу и покидали насиженные места, сначала молодежь, а за ними и остальные потянулись.
– И вы ничего не предпринимали, чтобы удержать людей? – недоуменно спросила девушка. – Вы не пытались пойти на уступки? Пересмотреть трудовые отношения, создать новые рабочие места, улучшить условия труда и жизни?
Лорд Ричмонд молчал, все больше мрачнея, а потом вдруг сказал:
– У меня ко всему этому душа не лежит.
– И вам никогда не хотелось заняться делами?
– У меня полно дел: охота, рыбалка, путешествия и так далее…
– Ничего не имею против охоты, рыбалки и тем более путешествий, но разве стоит посвящать этому всю жизнь?
– Почему бы и нет? – беспечно ответил мужчина.
– Тогда мне вас жаль! – воскликнула Лила. – Вы ведете праздную и никчемную жизнь, а чтобы поправить свое плачевное финансовое положение, готовы жениться на богатой, но нелюбимой женщине. Бедная леди Вайолет! Мне искренне жаль ее, она будет несчастлива с вами.
– Вы не находите, что зашли слишком далеко?
– Я просто честно сказала, что думаю.
Дальше они ехали молча. Проезжая между двумя высокими отвесными склонами, лорд Ричмонд нарушил молчание:
– Это наши шахты.
– И есть уголь?
– Да, и еще медь, олово и даже серебро.
Девушка потеряла дар речи: огромное богатство лежит у него прямо под ногами, а он не дает себе труда даже пальцем пошевелить! Ему это не по душе! Ну что за человек?
– Фон Литценберга на вас нет! – зло воскликнула Лила. – Он быстро навел бы здесь порядок и сделал Ричмонд самым процветающим поместьем в графстве!
– А вы, часом, не влюбились в нашего призрака? – иронично спросил лорд Ричмонд. – Раз забыли даже, насколько он был неразборчив в средствах?
– В его время это было нормой. Все твердят про добрые старые времена: ах, как было хорошо! Да ничего хорошего! Думаю, до него даже не доходит, какие к нему могут быть претензии.
Туман все сгущался. Темнота спускалась с гор в долину. Фары автомобиля прорезали пелену тумана, как выпущенные из лука стрелы. Лорд Ричмонд вел машину умело и осторожно, он и вправду отлично знал дорогу.
Но в душу Лилы постепенно начал заползать страх: а вдруг они опоздали и фон Литценберг успел совершить свое черное дело?
– Вайолет уже должна была нам встретиться, – прошептал лорд Ричмонд, словно почувствовав невысказанные опасения своей спутницы. – В письме она сообщила, что выезжает вслед за нарочным. Конечно, он ехал верхом и более короткой дорогой. Но она все равно уже должна быть здесь!
– Может быть, задержалась в Уинтерхилле?
– Или не смогла пересечь границу Ричмонда?
– Границу? – удивилась девушка. – Вы имеете в виду пограничные столбы? Анна утверждает, что их не существует.
– Их и вправду больше нет, но раньше были.
– Во времена фон Литценберга?
– Похоже, что так, – ответил мужчина подавленно. – Он собирал дорожную пошлину. Теперь столбы видны, только когда фон Литценберг творит свои бесчинства. Таким способом он отмечает границы своей власти. Но любопытно, как же тогда он смог явиться в Уоррен-Хаус?
– Это другое дело, – задумчиво ответила Лила. – В Уоррен-Хаусе он только показался, но не причинил никакого зла. Он не может действовать вне Ричмонда, его власть ограничивается определенной территорией.
В этот момент раздался пронзительный визг тормозов и одновременно громкий вскрик лорда Ричмонда. Автомобиль резко свернул на обочину. Лилу бросило вперед, она сильно ударилась головой о ветровое стекло и на несколько секунд потеряла сознание.
Первое, что она увидела, снова открыв глаза, было испуганное лицо своего спутника:
– Вы в порядке, мисс?
– Что это… было? – с усилием пробормотала она.
– Посреди дороги образовалась яма: выглядит, как оползень. Мы были на волосок от гибели. К счастью, у моего автомобиля отличные тормоза. Ни один кучер не смог бы в таком тумане вовремя заметить эту яму и остановить лошадей.
– Туман здесь ни при чем: он не роет ям посреди дороги!
– Фон Литценберг? – поднял брови мужчина.
– Заметьте, это вы сказали! – выдохнула девушка.
Сильные руки лорда Ричмонда обхватили девушку, чтобы помочь ей подняться. Голова Лилы коснулась его плеча, и совершенно неожиданно она почувствовала себя бесконечно счастливой и защищенной, как еще никогда в жизни. Она боялась даже пошевелиться. «Вот бы так было всегда!» – подумала она и сама испугалась своей крамольной мысли.
– Огни! – вдруг закричал мужчина. – Огни в тумане! Это Вайолет! Мы должны предупредить ее, иначе она попадет в эту яму.
– Огни еще довольно далеко, – заметила Лила, очнувшись от своих любовных грез.
Однако туман – умелый обманщик: огни приближались как-то слишком быстро.
Лорд Ричмонд выскочил из автомобиля, на ходу давая указания Лиле:
– Там такой красный рычажок, тяните его кверху и книзу! Быстро!
– И что будет?
– Дальний свет фар будет включаться и выключаться. Вайолет это увидит. Наверняка она сама правит лошадьми. Быстрее! Тяните рычаг!
– Я уже тяну!
Фары загорались и гасли, а затем снова загорались и опять гасли. Лорд Ричмонд скинул свой твидовый пиджак, взобрался на образовавшуюся сбоку от ямы гору земли и камней и начал отчаянно размахивать пиджаком, как флагом. «Смелый малый!» – восхищенно подумала Лила и ужаснулась, представив, как мчащиеся галопом лошади сталкивают его в яму и топчут тяжелыми копытами. И она яростно жала и жала на рычаг…
– Стой! – услышала она вдруг протяжный громкий женский крик. – Тпру! Стой! Тпру! Вот так! Хорошо!
Секунду стояла полная тишина, а затем вновь раздался тот же женский голос: