Лиза постаралась совладать с охватившей ее паникой. Но тот, кто хотя бы раз оказывался в подобной ситуации, знает, как непросто в считанные мгновения принять правильное решение.
Луч фонаря осветил большой куст, росший совсем рядом. Девушка поняла, что его ветки могут стать ее единственным спасением. Осторожно, чтобы не делать резких движений, она наклонилась вперед.
Свет на болоте погас. Но Лизу он уже не интересовал — в конце концов, речь шла о спасении ее собственной жизни!
Она медленно протянула руки вперед, но не смогла дотянуться до ветвей куста. Лизе нужно было стремительно принять решение. Если она упадет вперед, то есть вероятность, что во время падения сможет уцепиться за ветки. А если нет, то…
Нельзя терять ни секунды! Она напрягла все мышцы и всем телом рванулась вперед.
В падении ей удалось ухватиться руками за ближайшую ветку. О том, выдержит ли та ее вес, думать было некогда. Она изо всех сил схватилась за ветку и начала вытягивать свое тело из трясины. Стиснув зубы, она боролась за свою жизнь.
Сантиметр за сантиметром девушке удалось вытянуть себя из цепких лап смерти. Наконец, она в изнеможении упала на мокрую траву и закрыла глаза.
— Я вас предупредила, — услышала она шепот у самого уха.
После этого раздался тихий смех, от которого у девушки поползли мурашки по спине. Но этот же смех придал ей сил; Лиза заставила себя открыть глаза и увидела, как женская фигура отдаляется от нее, постепенно растворяясь в темноте. Вскоре от нее осталось лишь зеленоватое свечение.
Через какое-то время Лизе удалось вернуться к перекрестку. Сначала она подумала, что будет лучше всего махнуть рукой на прежний план и вернуться домой. Появляться перед Гамильтонами в таком виде ей совсем не хотелось.
Но в тот момент, когда она отряхнулась, уселась за руль своей машины и попыталась привести в порядок мысли, она увидела огни приближающегося автомобиля. Встречная машина остановилась, из нее вышел мужчина и направился к Лизе.
— Я могу вам помочь? — спросил незнакомец.
— Ну, если честно, я немного заблудилась, — ответила Лиза, чувствуя, как холод пробирает ее до костей. — Мне нужно было доехать до замка Вудринг, но…
— Вы, должно быть, мисс Симпсон?
— Да! — удивилась Лиза.
— Меня зовут Патрик Гамильтон, — представился молодой человек. — Мой брат рассказал, что вы должны сегодня приехать. Я был в Стенфорде и, к сожалению, там немного задержался. Но, позвольте, что с вами случилось? Вы так странно выглядите. Хотя, может, лучше вы расскажите обо всем, когда мы доедем до Вудринга?
— Я не уверена, что уместно появляться там в таком виде.
— Перестаньте, все в порядке. Горячая ванна пойдет вам на пользу. К тому же мы уже почти у цели. Вы хотите сами повести или?..
— Да-да, я сама! — быстро ответила Лиза. Машина, к счастью, сразу завелась, и она последовала за автомобилем молодого Гамильтона.
* * *
— Надеюсь, теперь вы чувствуете себя гораздо лучше? — спросил Оливер, когда Лиза, согревшись в горячей ванне и переодевшись, спустилась в гостиную.
— Спасибо, — поблагодарила девушка, — сейчас все в порядке. Это, скажем так, маленькое происшествие случилось по моей собственной неосторожности.
— На болотах ни в коем случае нельзя покидать дорогу или тропу, — с упреком в голосе сказал Оливер. — Это может плохо кончиться.
— Я знаю, — коротко ответила она.
Лиза не была уверена, что стоит рассказывать подробности происшествия на болоте. Она решила подождать. Сначала нужно выяснить, не связан ли как-то несчастный случай на болоте с тем, что происходит в замке.
— Что все-таки заставило вас выйти из машины? — не унимался Оливер.
— Я не могла, сидя в машине, прочитать надпись на старом указателе, — уверенно начала рассказывать Лиза. — Вот и вышла с фонариком на улицу.
— Но ведь это не повод уходить с дороги в болото? — в разговор включился Патрик.
— Хорошо, — вздохнула Лиза. — Я надеялась, что мне не придется пока рассказывать об этой странной ситуации. Как я уже сказала, мне нужно было разобрать надпись на указателе. Я подошла к нему, и тут вдруг из ниоткуда взялась какая-то женщина и стала меня предостерегать.
— Предостерегать? — удивился Оливер. — От чего?
— От поездки в Вудринг.
— Вы можете описать эту женщину? — Патрика распирало любопытство.
Лиза постаралась вспомнить максимально точно внешность женщины на дороге. Когда она закончила говорить, Патрик странно посмотрел на брата.
— Похоже на леди Нэлли, — произнес он задумчиво.
— Леди Нэлли? — Лиза совершенно ничего не понимала.
— Мой брат имеет в виду бывшую жену нашего недавно умершего дяди. Она тоже умерла, много лет назад, причем при странных обстоятельствах.
— Но та женщина на дороге не выглядела, как привидение.
— А вы думаете, что привидения существуют? — осведомился Патрик.
— К таким вещам нужно относиться с большой осторожностью, — уклончиво ответила Лиза. — Конечно, об этом болтают много ерунды. Но попытка проникнуть в тот мир может быть очень опасной для психики человека.
— Вы полагаете, можно сойти с ума? — спросил Патрик.
— Что-то в этом роде, — серьезно ответила Лиза. — Привидения, или, иными словами, материализации, возникают часто. Как именно они возникают, никто не знает. За ними кроется неведомая сила, которая, впрочем, действует непродолжительное время. Ее можно сравнить с разряжающимся аккумулятором.
— Забавно, — хмыкнул Патрик.
— А как можно определить, идет ли речь именно о привидении или нет? — поинтересовался Оливер.
— Лучше всего с помощью прикосновения. Духи бестелесны. Привидения, точно повторяющие физический объект, крайне редки. Но то, что я увидела сегодня на болоте, было совершенно. Такая поразительная детализация! К сожалению, мне не удалось дотронуться до этой дамы. Однако мне хочется думать, что речь идет, ну, скажем, о какой-то сумасшедшей.
— Здесь во всей округе нет ни одной женщины, похожей на описанную вами, — произнес Оливер. — В любом случае, нам такая дама неизвестна. Думаю, нам не стоит заставлять ждать тетушек, пойдемте к ним. И, пожалуйста, Лиза, не рассказывайте им о том, что с вами произошло. Особенно тете Мэри, она очень пуглива.
— Разумеется, я не буду об этом рассказывать, — заверила его девушка.
На Лизе было надето скромное платье из хлопка, идеально подчеркивающее фигуру. Ее густые светлые локоны, возможно, и нуждались в укладке после душа. Но и в таком виде они красиво подчеркивали ее красивое лицо с выразительными карими глазами и открытой улыбкой.
Тети играли в карты, когда молодые люди и девушка вошли к ним.