– Это что же такое? – полюбопытствовала она.

– Как это что? То самое, что вы и просили. Бифидозакваска. Живые бактерии. Вы что, в первый раз у нас берете?

– Да, – призналась Мариша, ожидая, что ее сейчас после этого признания прогонят поганой метлой.

Но ничего такого не произошло. Старушка улыбнулась и протянула ей узкую полоску бумаги.

– Вот, прочитайте инструкцию и действуйте. Не сомневайтесь, очень полезная вещь. Организм начинает функционировать словно часы. Мы занимаемся этой закваской уже много лет. И все наши клиенты постоянно берут у нас все новые и новые порции.

Мариша поднесла бумажку к глазам. «Нагреть молоко до 37 градусов. Добавить одну столовую ложку закваски на литр молока. Дождаться образования сгустка и убрать в холод».

– Так это получится кефир? – догадалась Мариша.

– Я бы сказала, бифидопростокваша. Очень полезная штука. Сама ее употребляю. И, несмотря на возраст, вполне довольна жизнью.

Пока Мариша изучала инструкцию, дверь за ее спиной хлопнула. И послышался голос:

– Тетя Катя, можно мне порцию вашей закваски? А лучше две. У мамы кончилась. Да и соседке я обещала.

– Бери, Светик, – заулыбалась старушка. – Сейчас принесу.

Марише показалось, что этот голос ей знаком. Она обернулась с некоторой опаской. И не ошиблась. Позади нее стояла Света из фармацевтической лаборатории. Девушка тоже узнала Маришу и сконфузилась:

– Ой!

– Я уже ухожу!

– Нет, постойте! Я должна извиниться перед вами. Мы с Виолеттой психанули, когда вы про Костю упомянули. Выгнали вас. А когда вы убежали, мы с ней поговорили и поняли, что были не правы. Вы ведь не виноваты в том, каким Костя оказался мерзавцем. Может быть, вы и сами от него пострадали. Он вам работу обещал, да обманул. Получается, тоже вас подвел?

– Ну… да.

– Вот видите! – просияла Света. – Вы от Кости тоже пострадали. Так что должны нас понять.

– Я бы охотно, но я совершенно не понимаю…

– А я вам расскажу! – воскликнула Света. – Никакая это не тайна. Пусть все знают, почему мы всей лабораторией считаем Костю подлецом и предателем. У вас есть свободная минутка?

Минутка? Да у Мариши было свободного времени вагон и маленькая тележка. И она была готова отдать Свете его целиком, лишь бы узнать, что такого натворил Костя Самохин, вызвавший такую горячую ненависть своих бывших коллег.

Глава 9

Света повела Маришу в их столовую, которая находилась в одном из бывших корпусов института. Теперь их арендовали различные мелкие и крупные фирмы. Одним из арендаторов и стал Акоп – пузатый армянин и его усатая и еще более толстая жена Лолита. Но надо им отдать должное – эта парочка готовила вкусно, сытно, и цены в их кафе были вполне демократичными.

Света заказала себе купаты, а Мариша ограничилась холодным супом на кисло-молочной основе с добавлением лука, пареного пшена и мелко порубленной кинзы. Все вместе получалось очень вкусно. И приятно освежало.

– Костя проработал с нами почти пять лет, – начала рассказывать Света. – Ходил в любимчиках у начальства. На все конференции обязательно отправляли именно его. Во-первых, по-английски он шпарил, словно в Англии родился. Во-вторых, внешние данные. И конечно, самое важное – умел подать тему так, что заслушаешься.

– А его качества как ученого?

– Их бы я оценила на твердую четверочку, – произнесла Света. – Звезд с неба Костя не хватал. Но работал усердно. И в команде был незаменим.

– Он вам нравился?

– Он нам всем нравился! – сказала Света. – И было за что. Но после того, что он нам устроил, я уверена, никто вам не скажет про него доброго слова.

– Так что же он натворил?

– Украл опытный образец!

– Что?

– Вся наша лаборатория работает над созданием лекарств против различных вирусов, – принялась объяснять Света. – Например, вот вы знаете, что только один вирус гриппа ежегодно уносит тысячи жизней? Нет? А он уносит. И это только один вирус. А их много сотен! И все они жизнеспособные, мутировавшие и поэтому очень опасные.

Фармацевтическая лаборатория работала над созданием универсального лекарства против всех вирусов. Начиная от гриппа и заканчивая СПИДом. Света своей работой гордилась необычайно. И как поняла Мариша, могла говорить о ней часами.

– Вы ведь знаете, что наш век – это век вирусов, – разглагольствовала Светочка, сидя над тарелкой с остывающей едой. – Бациллы, палочка Коха и различные инфекции успешно лечатся. Для их подавления или тотального уничтожения создано множество лекарств. Холера теперь встречается только в самых бедных странах мира, где об антибиотиках и слыхом не слыхивали. Чуму и сифилис мы тоже победили. Теперь наступило время вирусов. И мы ищем лекарство, надеясь победить их.

– Очень благородная миссия.

– Разумеется, в этом направлении работаем не мы одни. Есть еще много других лабораторий. И все заинтересованы одной и той же проблемой – созданием эффективного средства против вирусов.

– Но в прессе то и дело встречаешь упоминание, что врачи нашли вакцину против того или иного вируса.

– От момента создания до того, когда лекарство поступит в продажу или хотя бы опытные образцы будут испробованы на людях, могут пройти годы и даже десятилетия. И почти каждое лекарство, открытое до сих пор, имеет столько побочных отрицательных эффектов и противопоказаний, что лучше уж вовсе не трогать вирус. Может быть, тогда человек еще и не умрет или умрет, но не так быстро и мучительно.

– А вы открыли лекарство?

– Нет, пока нет, – помрачнела Света. – И, возможно, никогда теперь уже и не откроем.

– А что случилось?

– Из нашей лаборатории пропал опытный образец. Очень интересный образец вируса. Прибыл к нам из села Степаши. Это на Украине.

Село Степаши? Где Мариша слышала это название? Кто-то рассказывал ей про эти Степаши. Ах да! Тася расспрашивала о Степашах у своих приятелей!

– И мы думаем… – донесся до Мариши голос Светы, – нет, мы почти уверены, что его взял Костя.

– Взял? Что взял?

– Опытный образец вируса.

– Как это взял? – оторопела Мариша. – Для личного использования?

– Не представляю, как его можно использовать в личных целях, – покачала головой Света. – Это опытный образец мутировавшего в ходе лабораторных исследований вируса гриппа. Мутировал он под действием наших препаратов. Но мутировал крайне интересно. В нечто новое, никогда прежде в науке не встречавшееся.

– И опасное?

– Каждый вирус опасен в той или иной степени. Опасность зависит главным образом от состояния иммунной системы человека. Здоровые, как мы говорим, люди могут вовсе не заметить действия этого вируса. Их иммунная система просто подавит вторгшегося захватчика. Но люди слабые… они могут даже умереть.