Погруженная в мысли, Энн покинула семейный склеп. Она прошла на кухню, включила свет и ахнула. Дверцы шкафов были распахнуты, из открытой хлебницы торчал кусок белого батона, вокруг хлеборезки валялись крошки.
Уж не привидения ли устроили тут такой хаос? Может, они искали съестное или просто хотели устроить беспорядок – все равно по какой причине? На глаза Энн попался чайник. Она взяла его в руку и хотела наполнить водой. Но вдруг с удивлением обнаружила, что чайник был теплым!
Проходя по вестибюлю, она опять увидела темные следы, которые, правда, уже подсохли, образовав на полу комья глины. Покачав головой, Энн пошла по следам до входной двери. Открыв ее, девушка выглянула во двор.
Луна освещала сад, и он казался призрачной театральной декорацией, состоящей только из света и тени. Не чувствовалось ни ветерка. Энн уже хотела было вернуться в дом, как вдруг вдали раздалось ржание, оно приближалось. Девушка прислушалась. Кто это решил прокатиться на лошади посреди ночи?
Стук копыт становился все явственней. Через пару секунд на широкую подъездную дорогу перед замком выбежала белая лошадь. Развернувшись, она понеслась вдоль правого крыла замка. Девушка наклонилась вперед и успела увидеть, как переливающаяся в свете луны лошадь завернула за угол бокового крыла здания.
Все произошло буквально за несколько секунд. Тем не менее Энн увидела, что на лошади не было всадника!
Дрожа, девушка вернулась в дом.
Ей все-таки хотелось узнать, куда исчезли призраки, и она отправилась в темный главный коридор замка. Вскоре она дошла до места, где коридор разделялся натрое. Энн посветила фонарем в левый коридор, но следов привидений там не обнаружила. То же самое и в коридоре, ведущем прямо. Но когда она посмотрела направо, то тут же увидела глинистые следы – точно такие же оставила одна из женщин в холле.
Энн смело пошла по следам, и те привели ее к какой-то приоткрытой двери. За ней в свете карманного фонаря девушка увидела винтовую каменную лестницу, ведущую высоко наверх. Энн поняла, что в башню замка.
Поднявшись ступенек на пятьдесят, девушка в изнеможении остановилась. Она уже хотела повернуть назад, как ужасающий вой буквально ошеломил ее.
«Бежать отсюда!» – подумала она, дрожа всем телом. Но затем, устыдившись своей трусости и собрав всю волю в кулак, она опять стала подниматься по лестнице, не обращая внимания на бешено бьющееся сердце.
Спустя пару минут нечеловеческий вой опять заставил ее замереть на месте. Сил уже почти не было, но Энн продолжила подъем. Она решила, что просто обязана выяснить, что тут происходит. Может быть, кому-нибудь срочно нужна помощь?
Луч фонаря осветил какую-то открытую дверь. Лестница заканчивалась. Еще двадцать ступеней, и она у цели. Из последних сил Энн одолела оставшиеся ступени и остановилась перед открытой дверью. Голова кружилась. Девушка судорожно ухватилась за косяк двери, чтобы не упасть вниз.
Когда прошло головокружение, Энн в темноте осторожно сделала пару шагов вперед, но опять включить фонарь не решилась. Постепенно глаза привыкли к темноте. Откуда-то из глубины лился слабый свет. Касаясь рукой левой стены, девушка двинулась в его направлении.
Вскоре коридор закончился, и она увидела источник света.
Это были свечи, горящие в трехрожковом подсвечнике. Его держала молодая женщина-призрак. Пряди ее длинных волос были мокрыми. Грязно-белое длинное одеяние – тоже насквозь мокрое – прилипло к ее худому телу. Казалось, она только что вышла из воды. Рядом с ней стоял второй призрак.
Старую женщину с прилипшими волосами теперь можно было рассмотреть лучше. Ее лицо было измазано грязью, коростой покрывавшей впалые щеки, лоб и изможденную шею. Она выглядела настолько отталкивающе, что, несмотря на свой несчастный вид, не вызывала у Энн никакой жалости.
Старуха наклонилась и заглянула в замочную скважину двери, рядом с которой стояла. Спустя какое-то время она со стонами вновь выпрямилась. Ее жесты выражали отчаяние.
Ее дочь постучала костлявыми пальцами в дверь. Но никто ей не открыл.
Что могло быть за этой дверью? Почему женщины так стремятся туда попасть?
Только сейчас Энн заметила, какие предметы стоят и лежат на полу: графин, кастрюля, чашка и корзина с торчащим из нее куском хлеба.
Тут в голову Энн пришла ужасная мысль. Может быть, за этой железной дверью томится человек, умирающий с голоду? Иначе с чего бы вдруг этим призракам стоять тут с едой? И почему они не могут попасть внутрь?
Когда женщины на минуту перестали плакать, девушка вдруг услышала вой, доносящийся из-за двери.
Объятая ужасом, Энн услышала голос, полный ярости и отчаяния. Сомнений не было: в комнате за дверью находился мужчина.
Женщины-призраки горестно посмотрели друг на друга, развернулись и пошли назад.
Испугавшись, Энн отпрянула в сторону. Прижимаясь к стене, она тихо двинулась по коридору, пока не дошла до лестницы.
Ее первой мыслью было, как можно быстрее побежать по ступеням вниз. Но потом она поняла, что если будет спешить, то ее заметят призраки. Она осторожно прошла мимо двери и скрылась в другом ответвлении коридора. Лучше подождать, пока женщины первыми спустятся вниз.
Призраки вышли в дверь, и та захлопнулась за ними. Тут Энн как жаром обдало. Вдруг в эту дверь вставлен один из тех старинных замков, которые сами собой запираются?
В этот момент из-за железной двери опять раздался ужасный вой. Отчаяние охватило девушку. В самых мрачных красках она нарисовала себе страшную картину: тут ее никогда не найдут, и она погибнет рядом с неизвестным узником, от криков которого она сойдет с ума.
Еще какое-то время они прислушивалась к удаляющимся шагам призраков, затем подошла к двери и нажала на ручку. Ручка поддалась, и дверь открылась.
От облегчения девушка разрыдалась. Но будет ли и вторая дверь – та, что внизу – тоже открытой? Энн хотела как можно скорее побежать вниз и выяснить это. Но тут вой вновь напомнил ей об узнике за железной дверью.
Какая-то невероятная сила повлекла ее назад к таинственной комнате. Фонарь Энн включала лишь время от времени. Дойдя до двери, она выключила его и наклонилась к замочной скважине.
Сначала она увидела лишь слабое зеленоватое свечение, заполнявшее комнату. Но затем вдруг прямо перед замочной скважиной возникла рука скелета. Девушка окаменела от испуга. На какое-то мгновенье она даже забыла, что от ужасного узника ее защищает тяжелая железная дверь.
Со сдавленным криком она бросилась прочь.
* * *
Энн спала крепко, без снов и проснулась поздно. Открыв глаза, она подумала, что ночью ее мучили кошмары. Она вспомнила бесконечную винтовую лестницу, темные коридоры и склеп с открытыми гробами. Конечно, это был сон! Что же еще?
В комнату заглянула миссис Портер, она выглядела озабоченной: